Verstappen rijdt dichter op zijn tegenstanders dan fysiek mogelijk lijkt. Hoe?

Trucje van Verstappen zorgt voor vragen

Het begon met een opmerking van Juncadella. De ervaren Spanjaard zei dat Verstappen iets doet waardoor hij in de bochten dichter op zijn tegenstanders kan rijden dan normaal mogelijk is. In de bochten verliest een auto grip door de turbulente lucht achter een andere auto, ook wel ‘dirty air’ genoemd. Coureurs houden daarom normaal meer afstand. Verstappen lijkt zich daar minder van aan te trekken.

NLS-commentator Peter Mackay bekeek alle onboardbeelden van de tweede kwalificatierace terug en zag iets opvallends. Zijn collega John Hindhaugh beschreef het zo: “Peter zei tegen me: ‘Het lijkt erop dat hij de zwakke plek in de turbulente slipstream heeft gevonden. Hij gebruikt dat om dichter achterop iemand te zitten in de bochtige gedeeltes, zonder de voorbanden te vernielen.'”

Dat beschrijft het effect. Wat Verstappen precies doet, blijft een andere vraag.

Juncadella wijst naar zijn Formule 1-achtergrond

In Imola sprak Juncadella openlijk over het onderwerp, al bleef hij ook daar vaag over de details. “Het is eigenlijk geen geheim”, zei hij. “Het is niets bijzonders. Ik heb iets gezegd en nu er zoveel aandacht is voor Max, is het een beetje uitvergroot.”

Toch gaf hij een richting aan. Volgens Juncadella heeft Verstappens Formule 1-verleden hem een voordeel gegeven. “Omdat hij uit de Formule 1 komt, waar de downforce enorm hoog is en het volgen van andere auto’s moeilijk is, begrijpt hij beter hoe hij de balans van de auto kan beïnvloeden als hij achter andere auto’s rijdt. Dus daar ging het om.” Hij noemde het duel met Christopher Haase als voorbeeld. Verstappen wist Haase langdurig te volgen op plekken waar dat normaal gesproken niet zou lukken.

Theorieën, maar geen definitief antwoord

Een theorie die rondgaat is dat Verstappen de achterkant van de auto bewust iets laat glijden in bochten. Hierdoor draait de auto, waardoor de voorkant minder last heeft van de verstorende lucht. Bleekemolen ziet daar weinig bijzonders in. “Natuurlijk kan je de auto een beetje zetten. Maar blijft lastig om dan achter iemand te rijden. Hij heeft wel extreem veel vertrouwen, waardoor hij hem wel iets kan zetten zonder eraf te gaan.”

Een andere mogelijkheid is dat Verstappen links remt terwijl hij tegelijk gas geeft. Die techniek, ‘overlap’ genoemd, stabiliseert de auto in bochten en beïnvloedt de gewichtsverdeling. Bleekemolen noemde dat als tweede optie: “Maar veel coureurs doen dat.”

Verstappen legt zelf uit hoe hij inhaalt

Verstappen gaf eerder al inzicht in zijn aanpak op de Nordschleife. Hij legde uit dat ‘side draft’ de meest effectieve inhaalstrategie is. “Je hebt een slipstream als je erachter zit, maar juist als je naast elkaar rijdt, voel je echt dat je iemand terugtrekt.” Timing is daarbij bepalend. “Als je naast elkaar zit, gaat het er echt om wie de ander zoveel mogelijk probeert af te remmen.”

Afgelopen weekend deelde hij de Mercedes-AMG GT3 met Lucas Auer. Hij reed op kop, maar schade aan de frontsplitter dwong het team tot een lange pitstop. Een toppositie zat er daarna niet meer in.

Of zijn techniek echt nieuw is of simpelweg uitzonderlijk goed wordt uitgevoerd, blijft onbeantwoord. De 24 uur van de Nürburgring in mei biedt mogelijk meer duidelijkheid. Teams en ingenieurs hebben dan veel meer data om zijn rijgedrag te analyseren. Tot die tijd blijft het gissen.