Waché erkent stuurdefect RB22: ‘Sorry dat we dit niet eerder hebben opgelost’

Een probleem dat al bestond vanaf de eerste testdag

Verstappen voelde tijdens de eerste shakedown in Barcelona dat er iets niet klopte aan de stuurrespons van zijn auto. Dat was niet de eerste race, niet de eerste training, maar letterlijk de allereerste keer dat hij in de RB22 stapte. Toch reed Red Bull maanden verder met dat gevoel onopgelost.

Waché legt uit waarom dat zo lang duurde: “Eerst moesten we met zekerheid vaststellen dat hij daadwerkelijk een probleem had. Daarna ging het erom te achterhalen waar het vandaan kwam, en die stap heeft veel tijd gekost. Vervolgens draaide het om het oplossen van het probleem.”

Die tijdlijn maakt duidelijk hoe traag zo’n diagnoseproces kan verlopen in de Formule 1. Het probleem zat in het volledige stuurhuis, dat uiteindelijk samen met meerdere ondersteunende componenten is vervangen. Tijdens een filmdag in Silverstone was het verschil voor Verstappen direct merkbaar.

Japan als dieptepunt

De Grand Prix van Japan toonde hoe ver Red Bull achterop was geraakt. Verstappen haalde Q3 niet eens, wat voor een viervoudig wereldkampioen een opvallend resultaat was. Teamgenoot Isack Hadjar besloot in de race zelfs de nieuwe onderdelen niet te gebruiken. Verstappen reed het pakket wel, puur om data te verzamelen voor het team.

Teambaas Laurent Mekies omschreef de situatie na Suzuka scherp: “We gaven onze coureurs op dat moment geen consistente auto, een auto waarmee ze ronde na ronde, bocht na bocht, met vertrouwen konden rijden.” Het was voor het team het signaal dat er meer moest veranderen dan alleen aero-onderdelen.

Vijf weken werk en een eerlijk gesprek

In de vijf weken pauze tussen Japan en Miami stond één prioriteit centraal: vertrouwen teruggeven aan de coureurs. Niet alleen snelheid, maar ook voorspelbaarheid. Mekies: “Het gaat om rondetijd. We wisten dat we aanzienlijke rondetijd verloren door het gebrek aan vertrouwen dat de coureurs in de auto hadden.”

Naast het stuurhuis introduceerde Red Bull in Miami ook herziene sidepods en een nieuwe vloer. Dat was het tweede grote updatepakket van het seizoen. Het eerste, in Suzuka, werkte niet. “Dit is al de tweede grote update. Het eerste pakket werkte niet in Japan, maar deze heeft tot nu toe heel goed gewerkt. Dat geeft veel vertrouwen. We hebben een enorme stap gezet”, zei Verstappen zelf.

Waché bood zijn excuses aan: “Sorry dat we dit niet eerder hebben opgelost. We hebben meerdere dingen geprobeerd en die werkten allemaal niet. Op sommige onderdelen moesten we ook langer wachten, al denk ik dat ons engineeringteam het uiteindelijk alsnog heel goed heeft gedaan.”

De Macarena-vleugel als zichtbaar bewijs

Naast het stuurhuis trok Red Bulls eigen versie van de Macarena-achtervleugel alle aandacht in Miami. Ferrari gebruikte dit type beweegbare achtervleugel dit seizoen als eerste, maar Red Bull introduceerde zijn eigen variant. Het concept werkt anders dan dat van Ferrari: de vleugel roteert in de andere richting.

De ontwikkeling duurde maanden. “We zijn in november begonnen”, vertelde Waché. “We hebben geprobeerd de vleugel in Bahrein te introduceren, daarna in Melbourne. We hadden problemen om het systeem goed te laten werken. We hebben het in Suzuka opnieuw geprobeerd, maar ook daar lukte het niet. Nu werkt het alsnog, maar het is een lang proces geweest.”

Het grootste struikelblok was het voldoen aan de FIA-regelgeving. De vleugel moet binnen een bepaalde tijdslimiet openen en sluiten, en dat over een grotere afstand dan Red Bull gewend was. Waché: “We hadden ook niet alle problemen voorzien, omdat het een nieuw systeem is. Misschien was dat deels onze fout. En de tijd om die dingen op te lossen, kwam bovenop de normale doorontwikkeling van de auto.”

Is Miami een keerpunt?

Het resultaat in Miami vertelt niet het volledige verhaal. Verstappen finishte als vijfde na een vroege spin en een bijbehorende vroege pitstop. In de kwalificatie stond hij tweede, op 0.166 seconde van pole. Het gat naar de kop is met meer dan een seconde verkleind ten opzichte van Japan, terwijl McLaren en Ferrari ook upgrades meebrachten naar Miami.

Verstappen was openhartig over de impact op het team: “Je hebt dit soms nodig. Na de eerste drie races was dit heel erg goed voor ons.” Hij vergeleek het met voetbal: “Als je doelpunten maakt, geeft dat vertrouwen. Je kunt het laten zien in training, maar het moet ook in de wedstrijd gebeuren.”

Toch is Red Bull er nog niet. De auto is nog steeds zes kilogram te zwaar. Het minimumgewicht is nog niet bereikt en Waché verwacht een volgende gewichtsreductie, mogelijk voor de GP van Oostenrijk. Voor Montreal staat slechts een kleine stap gepland. Concurrenten als Mercedes kondigen juist grotere upgrades aan voor Canada. De WK-stand laat zien dat het inhalen van de schade uit de eerste drie races nog veel werk vraagt.

Miami was geen overwinning, maar wel het eerste weekend waarin Red Bull kon bewijzen dat de richting klopt. Of dat genoeg is om het kampioenschap open te breken, hangt af van wat er nog moet volgen.