Keke Rosberg is de eerste Finse wereldkampioen in de Formule 1. Hij pakte de titel in 1982 met Williams en bleef actief tot en met 1986, met Williams en McLaren als laatste werkgevers. Zijn stijl was direct, zowel achter het stuur als in de paddock, waar hij bekendstond om zijn onomwonden uitspraken en zijn sigaret tussen de interviews door.
Van Theodore tot de titel bij Williams
Rosberg debuteerde in de Formule 1 in 1978 bij Theodore. In dat eerste jaar won hij meteen de International Trophy op Silverstone, een race die niet meetelde voor het wereldkampioenschap maar wel zijn talent liet zien. Daarna reed hij voor onder meer ATS, Fittipaldi en Wolf, teams die zelden meer dan een enkel puntje opleverden, voordat hij in 1982 bij Williams tekende.
Dat seizoen werd zijn beste. Rosberg werd wereldkampioen met slechts één overwinning, de Zwitserse GP die vanwege het racenverbod in Zwitserland op het circuit van Dijon-Prenois in Frankrijk werd verreden. Het bleef lang het kleinste aantal zeges waarmee een coureur ooit wereldkampioen werd. De titel viel in een seizoen vol wisselende winnaars, waarin Williams nog op de conventionele Cosworth-motor reed terwijl steeds meer teams overstapten op turbomotoren. Rosberg maakte het vermogenstekort goed met consistentie.
Recordronde op Silverstone
Bij Williams bleef Rosberg tot en met 1985. Tijdens de kwalificatie voor de British GP op Silverstone reed hij dat jaar een ronde met een gemiddelde snelheid van meer dan 160 mph, op dat moment de snelste ronde ooit in de Formule 1. Het record gold jarenlang als referentiepunt voor absolute topsnelheid op het circuit.
Het seizoen 1985 liet zien dat Rosberg nog altijd tot de snelste coureurs van het veld hoorde. Hij won de GP van Detroit vanaf de vijfde startplaats en werd, na eerder dat jaar vanaf pole tweede te zijn geworden in de GP van Frankrijk, aan het einde van het jaar nog een keer eerste in Australië. Tussen die uitschieters door stonden geregeld uitvalbeurten, een terugkerend thema in een periode waarin betrouwbaarheid allesbehalve vanzelfsprekend was.
Laatste jaar bij McLaren
Voor 1986 stapte Rosberg over naar McLaren, waar hij teamgenoot werd van Alain Prost. Overwinningen bleven uit, maar met onder meer een tweede plaats in Monaco en een reeks puntenfinishes toonde hij dat hij nog mee kon komen aan de top. Aan het eind van dat seizoen zette hij een punt achter zijn actieve carrière in de Formule 1.
Leven na de Formule 1
Na zijn afscheid als coureur bleef Rosberg de sport trouw, onder meer als manager. Hij speelde een rol bij de opkomst van Mika Häkkinen naar de Formule 1 en begeleidde later ook de vroege carrière van zijn zoon Nico Rosberg. Toen Nico in 2016 wereldkampioen werd met Mercedes, vormden vader en zoon pas het tweede duo in de geschiedenis van de sport dat beiden de wereldtitel op hun naam schreven, na Graham en Damon Hill.
Rosberg geldt als de coureur die de weg vrijmaakte voor latere Finse wereldkampioenen als Häkkinen en Kimi Räikkönen. Zijn nuchtere, ongezouten manier van racen en praten bleef bepalend voor hoe hij binnen de sport werd herinnerd.