Binotto bevestigt: Audi gaat op zoek naar nieuwe teambaas na vertrek Wheatley

Het vertrek dat niemand zag aankomen

Wheatley nam vrijdag contact op met het Audi-bestuur. Hij liet weten zich om persoonlijke redenen niet voor de lange termijn te kunnen vastleggen. Audi besloot hem daarop per direct vrij te stellen van zijn taken. Dat was minder dan een jaar nadat hij in dienst trad, na twintig jaar bij Red Bull Racing.

“Dit was zeer onverwacht voor het hele team”, zei Binotto in een gesprek met F1 in Suzuka. “Het was een plotselinge verandering. Hij sprak met onze CEO en het bestuur en vertelde dat hij zich om privéredenen niet voor de lange termijn kon verbinden. Dat kunnen wij niet beoordelen, maar we moeten het respecteren.”

Binotto voegde toe dat het team het vertrek nog niet volledig heeft verwerkt. “We zijn nu in Japan en er staat een raceweekend voor de deur. Als er zulke grote veranderingen plaatsvinden, moet je eerst begrijpen wat er is gebeurd en jezelf reorganiseren.”

Binotto neemt taken tijdelijk over

Binnen Audi werkten Binotto en Wheatley volgens een gedeelde structuur. Binotto hield toezicht op het totale project, inclusief de fabrieken voor chassis en aandrijflijn. Wheatley was verantwoordelijk voor de raceoperaties op de circuits. Die taakverdeling verdwijnt nu tijdelijk.

Binotto neemt de taken van Wheatley op zich zolang er geen vervanger is. Maar dat is geen duurzame situatie, benadrukt hij. “Mijn hoofdtaak ligt bij de fabrieksoperatie. Daar moeten we het team opbouwen en de auto en de aandrijflijn ontwikkelen. Ik kan er niet steeds meer verantwoordelijkheden bij nemen.” Audi wil tegen 2030 meevechten om het kampioenschap.

Op zoek naar een opvolger

Binotto is duidelijk over de noodzaak van een nieuwe teambaas. “We moeten de leegte opvullen”, zei hij. “Ik heb iemand nodig die het team bij de raceweekenden ondersteunt. We bekijken de opties en ik ben er vrij zeker van dat we dit binnenkort kunnen aankondigen.”

In de paddock gaan geruchten dat Wheatley zijn opwachting maakt bij Aston Martin. Dat team heeft een moeilijk begin van 2026 gehad en zou baat hebben bij zijn ervaring als sportief directeur bij Red Bull, waar hij meerdere kampioenschapscampagnes meemaakte.

Motorproblemen als extra uitdaging bij Wheatley vertrek Audi

Het vertrek komt op een lastig moment. Voor zijn afscheid sprak Wheatley nog uitvoerig met Binotto over de prestaties van de Audi-motor. Na de GP van China gaf Wheatley aan dat de aandrijflijn een belangrijk aandachtspunt is. Nico Hülkenberg had in Shanghai problemen bij wiel-aan-wielgevechten, mede doordat de motor moeilijk te sturen was bij het reageren op onverwachte situaties.

Daarnaast volgt Audi de situatie rond het ADUO-programma van de FIA op de voet. Dit programma biedt motorleveranciers die achterlopen de kans om sneller upgrades door te voeren. Welke fabrikanten in aanmerking komen, wordt bepaald na de zesde race van het seizoen. Door het wegvallen van de races in Bahrein en Saudi-Arabië is die evaluatie verschoven naar de Formule 1 kalender-datum van Monaco, zo’n maand later dan gepland. Wheatley liet in Shanghai al weten dat niemand gebaat is bij die vertraging.

Binotto richt zijn blik intussen resoluut vooruit. “Terugkijken heeft geen zin. We weten precies wat er nodig is. Het is een teaminspanning, niet afhankelijk van één persoon.”