Circuit of the Americas wordt vanaf januari een besloten club met maximaal 300 leden

Toevoegen als voorkeursbronDan toont Google ons F1-nieuws vaker en bovenaan in je zoekresultaten. Toevoegen Toevoegen als voorkeursbron op Google

Een clubhouse met meerdere verdiepingen bij bocht 1

Het nieuwe gebouw bij bocht 1 is dit weekend goed te zien op televisie. Een kabelbaan over de baan verbindt het clubhouse met de paddock. Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten dient het als uitbreiding van de Paddock Club van de Formule 1. Vanaf 2 januari draait het het hele jaar als besloten club onder de naam ‘The Circuit’.

Het lidmaatschap werkt volgens Mullins anders dan een gewoon jaarabonnement. “Het is geen jaarlidmaatschap in de traditionele zin”, zegt hij. Leden betalen jaarlijks contributie voor het onderhoud van de faciliteiten en het personeel. Het inschrijfgeld is een eenmalige betaling en geeft in feite een lidmaatschap voor het leven. Het doet volgens Mullins veel meer denken aan een countryclub.

De belangstelling is er al. “In de afgelopen 24 uur kwamen er meer dan 50 aanvragen bij, en dat was nog voor dit raceweekend. Daarvoor hadden ongeveer 600 mensen contact opgenomen. Met zo’n 140 van hen hebben we persoonlijk gesproken, en veel van hen storten al een aanbetaling en tekenen contracten”, aldus Mullins.

Lees ook: Verstappen over de hobbels in Austin: ‘Hij kan na vijf ronden niet eens meer lopen’

De Formule 1 vraagt om meer hospitality

Het clubhouse is niet alleen een idee van COTA-president Bobby Epstein. De Formule 1 dringt op de hele kalender bij organisatoren aan op een groter hospitality-aanbod. Epstein kreeg dit weekend bovendien van Max Verstappen de uitnodiging om vijf ronden in zijn Red Bull te rijden.

“Een groot deel van onze contractverlenging hing hier ook van af”, zegt Mullins. “We moesten de beleving van zowel de leden als de gasten van de Paddock Club verbeteren. De Formule 1 heeft zich er sterk voor ingezet. De sport is gegroeid en bepaalde markten eisen dit soort voorzieningen. Ze moeten hun aanbod blijven verbeteren.” COTA heeft een nieuw contract met de Formule 1 tot 2034.

Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head appGratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer. Download app

Waarom het Circuit of the Americas een tweede baan bouwt

Door de overstap naar een besloten club verliest een groep gebruikers haar plek op het circuit. Op een leeg stuk grond ten noorden van de huidige baan heeft COTA daarom vergevorderde plannen voor een tweede, korter circuit. Dat moet geschikt worden voor auto’s en motoren.

“Er komt een tweede baan, vooral omdat we beseffen dat we een aantal mensen en organisaties verdringen die sinds de opening van het circuit partners van ons zijn”, legt Mullins uit. “Motorsport laten groeien, vooral in de regio, is erg belangrijk voor ons. We gaan geen tweede FIA Grade 1-circuit bouwen, want daar is geen behoefte aan. We willen iets bouwen dat past bij de lokale motorsportgemeenschap, waarmee zij een circuit kunnen blijven gebruiken en dat veel goedkoper is.”

Mullins erkent dat het aan COTA verbonden prestige meespeelt. “Ik weet dat mensen het geweldig vinden om te zeggen dat ze met hun auto op het Grand Prix-circuit hebben gereden. Het spijt ons dat dit niet altijd meer kan, tenzij je lid bent. Maar we willen mensen een plek geven waar ze kunnen rijden, van motorsport kunnen genieten en op het niveau van de basis kunnen blijven meedoen.”

Lees ook: Leclerc haalt na de kwalificatie in Austin uit over de voorvleugel en de banden van Ferrari

Banked corner en een chicane

De indeling van het nieuwe circuit is nog niet openbaar, maar ligt wel al vast. COTA bouwt de baan volgens de normen van FIA Grade 3. Dat past bij toerwagens, sportwagens en instapklassen voor eenzitters. Kleinere raceklassen kunnen er dus ook terecht. Omdat er geen rekening gehouden hoeft te worden met Formule 1-auto’s, ziet Mullins ruimte voor een baan die beter past bij snelle sportwagens en hun bestuurders.

“We willen iets leuks maken met een eigen karakter, anders dan het Grand Prix-circuit. COTA is gebouwd voor de eisen van één groot raceweekend. Ik wil dat er bochten in zitten die wij hier niet hebben. We hebben bijvoorbeeld geen bocht met verkanting, dus ik vind dat het nieuwe circuit er een moet krijgen. Er moet ook een bekende chicane in komen. We willen onderdelen waar mensen plezier aan beleven in de auto’s die ze meenemen naar de baan. De indeling moet veel beter bij hen passen.”

Een themapark rond de Grand Prix

COTA ziet zichzelf nog steeds als ‘the people’s race’, met maximaal 440.000 toeschouwers over het hele Formule 1-weekend. Het circuit verandert gaandeweg in een groot themapark. Langs de derde sector van de baan staan de achtbanen van het nieuwe COTALAND. De Grand Prix houdt daarnaast de traditie van concerten met grote namen aan het einde van de dag in stand. Daarbij hoort ook de bekende studentensport- en eetcultuur van Austin.

Het nieuwe Formule 1-contract tot 2034 geeft COTA de zekerheid om deze investeringen terug te verdienen. Het circuit wil het hele jaar inkomsten halen uit evenementen als de Formule 1, MotoGP en WEC, en vanaf 2027 de Formule E. “De Formule 1 zorgt voor de actie op de baan. Onze taak is dat aan te vullen tussen de sessies door”, zegt Mullins. “Uiteindelijk is dit sport, maar het is ook entertainment. We willen mensen vermaken.”

Tijdpad voor het tweede circuit

Mullins wilde geen vaste datum noemen voor de bouw van het tweede circuit. “We moeten nog alles afronden en het proces met de stad doorlopen”, zegt hij. “We zijn al ver genoeg om te zeggen dat we het liever eerder dan later klaar willen hebben. We willen niet dat de lokale motorsportgemeenschap te lang zonder faciliteit zit, maar we moeten het project ook goed doen.”