Het Circuit of the Americas, beter bekend als COTA, is de eerste faciliteit in de Verenigde Staten die speciaal is gebouwd voor de Formule 1. Gelegen nabij Austin, Texas, is dit door Hermann Tilke ontworpen circuit sinds 2012 een vaste waarde op de kalender. Het combineert de uitdagingen van klassieke Europese banen met de grootsheid van de Amerikaanse sportbeleving.
Een modern meesterwerk
De bouw van COTA begon in 2010, een initiatief van Tavo Hellmund en zakenman Bobby Epstein. Het 5,513 kilometer lange circuit ontving direct de hoogste FIA-certificering (Grade 1) en telt 20 bochten. Wat COTA uniek maakt, is het hoogteverschil van 41 meter, met name de steile klim naar bocht 1, die direct na de start voor spectaculaire actie zorgt. Het huidige ronderecord staat sinds 2019 op naam van Charles Leclerc, die in 1:36,169 rondging.
Inspiratie uit de historie
Doorgewinterde fans herkennen in het ontwerp verschillende iconische secties van over de hele wereld:
- Sector 1: De razendsnelle ‘S-bochten’ zijn geïnspireerd op de Maggotts-Becketts-Chapel combinatie van Silverstone.
- Sector 3: De stadionsectie doet denken aan de sfeervolle Hockenheimring.
- Bocht 16-18: Een eerbetoon aan de beruchte bocht 8 van Istanbul Park, een multi-apex bocht die de banden extreem belast.
Groei van F1 in de Verenigde Staten
Sinds de terugkeer van de F1 in Amerika is de populariteit van de sport flink toegenomen. Waar men in 2012 nog moest bouwen aan een fanbasis, trekken de raceweekenden in Austin inmiddels ruim 440.000 bezoekers over drie dagen. Mede door het succes op COTA staan er inmiddels drie Amerikaanse races op de kalender: Austin, Miami en Las Vegas.
Asfalt en aanpassingen
De lay-out van COTA is sinds de opening in 2012 nauwelijks veranderd, maar de bodemgesteldheid in Texas blijft een terugkerend probleem. Door de zachte ondergrond zakt het asfalt op sommige plekken in, wat leidt tot hobbels die zowel F1- als MotoGP-coureurs al jaren bekritiseren. Het circuit voerde daarom een resurfacing-project in twee fasen uit, waarbij vooral de secties tussen bocht 2 en 10 en tussen bocht 12 en 16 werden aangepakt. De tweede en laatste fase werd in september 2024 afgerond, met meer dan 18.000 ton nieuw asfalt.
- 2023: Max Verstappen behaalde hier zijn 50e Grand Prix-overwinning, ondanks remproblemen in de slotfase.
- 2024: Charles Leclerc won de race voor Ferrari, met Carlos Sainz op plek twee en pole position voor Lando Norris. Esteban Ocon noteerde de snelste ronde.
- 2025: De race in Austin werd voor de dertiende keer op COTA verreden en vormde een belangrijk hoofdstuk in de titelstrijd tussen Norris, Piastri en Verstappen.
- 2026: De Grand Prix staat gepland van 23 tot en met 25 oktober, met op donderdag 22 oktober voor het eerst het nieuwe Grand Prix View-programma voorafgaand aan het raceweekend.
COTA heeft laten zien dat een modern circuit direct een ‘ziel’ kan hebben en blijft een van de meest sfeervolle locaties voor fans van over de hele wereld.
