Max Verstappen lag nog in de muur bij bocht 9 op de Red Bull Ring toen George Russell al wist dat hij pole position had gepakt. De crash van de Nederlander bracht een gele vlag, maar geen dubbele. Dat verschil van één vlag kostte Kimi Antonelli zijn startplek en zorgde voor een discussie die de paddock de rest van de avond bezighield.
Gele vlag-drama in de slotfase van de kwalificatie
Het zag er in de slotminuten van Q3 nog open uit. Antonelli was de snelste na de eerste runs, Russell volgde op 0,043 seconde, Verstappen zat daar nog maar 0,014 seconde achter. Drie coureurs in titelcontentie, allemaal op hun snelste ronde. Verstappen verloor zijn Red Bull bij het insturen van bocht 9 en vloog zijwaarts de bandenstapels in. Meteen verschenen de gele vlaggen. Maar welke?
Lees ook: Van veelbelovende kwalificatie naar pijnlijke terugval: wat ging er mis bij Ferrari?
Dat is precies de kern van de zaak. De sportieve reglementen maken een duidelijk onderscheid tussen een enkele en een dubbele gele vlag. Bij een enkele vlag moet een coureur snelheid minderen en bereid zijn van richting te veranderen. Bij dubbel geel moet hij aanzienlijk afremmen en mag hij geen serieuze rondetijd meer neerzetten. Wordt dat laatste overtreden, dan volgt automatische schrapping van de tijd. Maar het was dus enkel geel, althans in die bewuste 22 seconden na de crash.
Russell zag het, Antonelli niet
Russell herkende de vlag direct. Hij liet het gas los in de aanloop naar bocht 9, zo’n honderd meter eerder dan normaal, reed de bocht door en duwde daarna weer vol. Zijn tijdverlies bedroeg 0,08 seconde. Zijn voorsprong op Charles Leclerc was uiteindelijk 0,236 seconde. Ruim genoeg. Toto Wolff omschreef het achteraf als een kwestie van ervaring. “Hij liet voldoende los, op het juiste moment, en dat is de pole position”, zei de Mercedes-teambaas.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Russell zelf vertelde dat hij de gecrashte Red Bull helemaal niet had gezien. “De uitloopstrook is zo groot. Ik dacht eerlijk gezegd dat Max gewoon was doorgereden. Pas na de race, op het replay-scherm, zag ik hoe ver hij in de muur stond.” Hij vond de beslissing voor een enkele gele vlag terecht. “Een dubbele gele vlag betekent direct gevaar. Dat was hier niet het geval. Ik had alles volledig onder controle.”
Antonelli reed vlak voor Russell op de baan en zag het anders. “Ik hoorde ‘geel, geel’ op de radio en keek naar de marshal. Ik dacht dat ik twee vlaggen zag. De zon scheen recht in mijn gezicht, dat maakte het lastig. Dus ik brak mijn ronde af.” Hij erkende achteraf de fout. “Ik zou ongeveer een tiende achter George zijn geweest. Pole had ik waarschijnlijk niet gepakt, maar de eerste startrij zat er zeker in.” In plaats daarvan start hij zondag als vierde, achter beide Ferrari’s. Als je de nieuwe teamorders bij Mercedes meeneemt, is die positie extra ongemakkelijk voor Antonelli.
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
Vasseur trekt het grotere plaatje in twijfel
Ferrari-teambaas Fred Vasseur stak zijn onvrede niet weg. Hij heeft geen bezwaar tegen Russells ronde als zodanig, zo benadrukte hij, maar begrijpt niet waarom de wedstrijdleiding überhaupt koos voor een enkele gele vlag. “Als je de medische auto inzet, lijkt een dubbele gele vlag mij logisch. Ik vertrouw de wedstrijdleiding, maar ik snap de beslissing hier niet.”
Zijn eigenlijke zorg gaat verder dan dit incident. “De negatieve kant hiervan is dat bij de volgende crash in de kwalificatie iedereen gewoon zal blijven rijden.” Het is een punt dat moeilijk te weerleggen is. Antonelli, die zijn ronde uit veiligheidsoverwegingen afbrak, staat nu als vierde. Russell, die gas terugnam maar doorging, staat op pole. Dat zet de prikkel voor toekomstig gedrag duidelijk neer.
Antonelli was in vergelijkbare bewoordingen kritisch. “Er stond een auto in de muur bij een heel snelle bocht. Als je daar op hetzelfde moment van de baan schiet, kan het heel slecht aflopen. Ik begrijp niet waarom er niet meteen dubbel geel was.”
Verstappen verbaasd, Stella verdedigt de regels
Verstappen hoorde pas in de mediapen dat er slechts een enkele gele vlag was geweest op het moment dat zijn collega’s langs zijn gecrashte auto reden. “Dat is bizar”, zei hij.
McLaren-teambaas Andrea Stella zag het anders. Volgens hem werken de regels precies zoals ze bedoeld zijn. “Het onderscheid tussen enkel en dubbel geel is nuttig om te bewaren. Als een coureur bij een enkele gele vlag te hard doorrijdt, wordt hij gestraft. De stewards hebben beoordeeld dat Russell voldoende heeft gelift en dat accepteer ik.” Hij voegde toe dat hij uit de GPS-overlays kon opmaken dat Russell voor bocht 9 daadwerkelijk snelheid verloor, en daarna pas weer op het gas ging.
De stewards kwamen tot dezelfde conclusie. Ze noteerden een mogelijke overtreding, maar besloten tot geen verdere actie. De pole bleef staan. Hoe de startopstelling er precies uitziet voor zondag is het directe gevolg van die paar seconden verwarring op de Red Bull Ring.
Red Bull geeft oorzaak crash toe
Intussen werd ook duidelijk waarom Verstappen überhaupt in de muur belandde. Red Bull-teambaas Laurent Mekies bevestigde na de sessie een technisch probleem aan de actieve aerodynamica van de achtervleugel. “We verloren aerodownforce aan de achterkant, waardoor Max geen enkele kans had om de auto op te vangen. Als team nemen we daarvoor de volledige verantwoordelijkheid en we bieden Max onze excuses aan.” Verstappen zelf was aan het rijden op een ronde die hem vermoedelijk op de derde tijd had gezet, maar die vraag blijft nu onbeantwoord.
Antonelli beschuldigde Ferrari achteraf ook van sandbagging tijdens de vrijdag. “Ze waren vrijdag zeker aan het sandbagging. We zagen in Barcelona al hoe sterk ze zijn.” Leclerc gaf toe verrast te zijn door het tempo van zijn eigen team. “Gisteren was een zware dag. Vandaag hadden we een grote stap vooruit gemaakt. Dat hadden we zelf niet verwacht.”
Vasseurs vergelijking na afloop was droog maar raak. Toen hem werd gevraagd of Mercedes een stap voor Ferrari blijft, antwoordde hij: “Zelfs als ze gas terugnemen, zijn ze nog sneller dan wij.” De lach die hij erbij trok, verhulde amper de ernst van de boodschap. Want het eigenlijke punt van Vasseur is dit: als de regels toestaan dat een coureur bij een enkele gele vlag nauwelijks vertraagt en toch pole pakt, geeft dat geen goede prikkel voor het veld. Dat is niet een aanval op Russell. Het is een vraag die de FIA zich moet stellen voordat er bij de volgende crash minder geluk is.
