Mercedes staat na elf races bovenaan in beide kampioenschappen. Acht zeges, een dubbele podiumplek in Australië en een ruime marge op Ferrari. Toch klinkt er bij het team zelf geen jubelstemming. Technisch directeur James Allison noemt zichzelf in de podcast Nu Silver Arrows Radio zelfs minder tevreden dan het resultaat doet vermoeden. “Het klinkt misschien wat ondankbaar, maar ik ben niet zo tevreden als ik zou willen zijn”, zegt hij. Had iemand hem deze positie voor het seizoen aangeboden, had hij hem meteen aangenomen. Maar met de kennis van nu had het team volgens Allison meer punten moeten pakken dan nu op het bord staan.
Mercedes koos bewust voor een risicovolle planning
Die frustratie hangt samen met een keuze die het team maanden geleden al maakte. Elk team kiest een moment waarop het ontwerp van de auto wordt vastgelegd: de zogeheten design freeze. Daarna gaat de bolide ongewijzigd de fabriek in, terwijl nieuwe vondsten pas later als update volgen. Mercedes schoof dat moment ongewoon ver naar achteren. Weken later dan normaal, aldus Allison. Dat kostte kostbare productietijd, maar leverde wel op dat vroege ontwikkelingen direct in de auto zaten die in Australië aan de start stond.
Lees ook: Schumacher: ‘iets gebroken tussen Verstappen en Red Bull’
“We namen intern de beslissing om het later te laten dan we ooit met een auto hebben gedaan, met meerdere weken. En we voerden een plan uit met minder dan geen marge erin”, zegt Allison. Met andere woorden: als er iets misging, was er geen vangnet. Het team accepteerde dat risico bewust, in de hoop het maximale uit een uitzonderlijk steile ontwikkelingscurve te halen.
Zesmaal zoveel winst in de windtunnel
Die curve is dit jaar extreem steil, legt Allison uit. In de windtunnel vindt het team nu zes tot zeven keer meer rondetijd per week dan vorig seizoen. Omgerekend ongeveer een halve seconde elke twee maanden. Logisch voor een compleet nieuw reglement, maar het verklaart ook waarom teams die hun auto later updaten daar zoveel garen bij spinnen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Mercedes propte zoveel mogelijk van die vroege winst in de auto voor de eerste race. “We hebben alle reserves complet opgebruikt om dat voor elkaar te krijgen”, aldus Allison. Andere teams namen minder risico met hun deadline en konden daardoor eerder met eigen updates komen. Het gevolg: Mercedes reisde af naar Australië met een auto vol snelheid, maar met een lege ontwikkelingspijplijn. Om die weer te vullen, moest het team tijd inruimen, waardoor het nu naar eigen zeggen een race of twee achterloopt op het updatetempo van de concurrentie.
Van voorsprong naar achtervolging in één update
Dat verklaart het wisselende krachtenveld van dit seizoen. Ferrari vond in Barcelona snelheid met een groot updatepakket, terwijl McLaren in Hongarije met een nieuwe vloer zijn eerste zege van het seizoen boekte. “Zij legden hun auto eerder vast en konden dus eerder een eerste upgrade ontwikkelen. Wij kwamen aan boordevol performance, maar met alles al uitgegeven”, aldus Allison.
Lees ook: Russische en Belarussische coureurs mogen weer onder eigen vlag racen
Een voorsprong van een halve seconde kan volgens hem in één ontwikkelingscyclus van de concurrentie volledig verdampen. “Dat voelt best eng. Maar je weet ook dat er nog genoeg in de tank zit. Het is alleen een kwestie van tijd voordat we onze onderdelen naar het circuit brengen.” De strategie van Mercedes komt neer op geduld: de volgende updateronde moet de oude voorsprong herstellen. In de constructeursstand heeft het team nog altijd een ruime marge op Ferrari, maar die cijfers vertellen niet het hele verhaal.
Een gok die nog niet is uitbetaald
Mercedes bepaalde zelf de spelregels van dit seizoen door alles op de vroege auto te zetten. Nu blijkt dat diezelfde beslissing het team kwetsbaar maakt zodra andere teams hun beurt krijgen. De cijfers ogen indrukwekkend, de koppositie is onomstreden, maar Allison’s eigen woorden verraden iets anders: een team dat weet dat het meer had kunnen pakken, en dat nu moet afwachten of de volgende update op tijd komt om de rekening te vereffenen.
