McLaren legt uit waarom intermediate-start in Canada geen foute beslissing was

McLaren vertrok in de Grand Prix van Canada op intermediates, terwijl de rest van het veld grotendeels voor slicks koos. Het pakte volledig verkeerd uit: Lando Norris viel uit, Oscar Piastri eindigde als elfde na een crash en een tijdstraf. Toch weigert teambaas Andrea Stella de beslissing af te schrijven als een fout. Zijn redenering legt bloot hoe snel de omstandigheden op het Circuit Gilles Villeneuve veranderden, en welke rol twee onverwachte extra formatieronden speelden.

Regen, greasiness en een krappe tijdslimiet

De ochtend in Montreal was nat. Lichte regen viel gedurende de hele ochtend, en ook in de aanloop naar de start om vier uur lokale tijd was de baan vochtig en glad. McLaren moet de bandenkeuze vijf minuten voor de start vastleggen, wat betekent dat het team onder tijdsdruk een beslissing nam terwijl het nog miezerde.

“Je moet er rekening mee houden dat de banden vijf minuten voor de start worden gemonteerd”, zei Stella na de race. “Dat betekent dat we operationeel ongeveer zeven minuten hadden om een keuze te maken. De baan was glad. Zelfs op een droge baan hadden de coureurs al moeite om temperatuur in de banden te houden, maar op dat moment was het glibberig en regende het. Dus we dachten: op het moment dat je een beslissing moet nemen, was de intermediate de juiste band.”

Norris benadrukte dat de slicks op dat moment een reëel probleem hadden kunnen vormen. “De slicks zouden verschrikkelijk zijn geweest. Het was niet dom om op die band te zitten. Het droogde simpelweg snel op.” Hij wees ook op zijn start als bewijs. “Ik had gewoon veel meer grip. Kijk maar hoe glad het was voor hen in het begin. Ik had na één ronde een twee seconden voorsprong.”

De twee extra formatieronden die alles veranderden

Wat de zaak compliceerde, was de vertraging vóór de start. De auto van Arvid Lindblad van Racing Bulls weigerde dienst, wat leidde tot twee afgebroken startprocedures en twee extra formatieronden. Die extra minuten gaven de baan de tijd om merkbaar droger te worden. Stella zag het met eigen ogen vanuit de pitlane. “Als je naar de pitlane keek, ging het van donkergrijs naar grijs, zoals droog.”

“Ik had er erg benieuwd naar geweest om te zien hoe de auto’s op droge banden zouden rijden, als de race was gestart op het tijdstip waarop hij had moeten starten”, aldus Stella. “Met de regen die nog een paar minuten langer had aangehouden en een normale start, hadden we auto’s zien worstelen op slicks.”

Norris dacht op dat moment ook aan een vroege Safety Car. “De kans op een Safety Car was erg groot. Als die uitkwam, staat een Safety Car-verlies op tien seconden. Ik leidde met twee seconden. Met een nieuwe slick had ik er waarschijnlijk nog goed voor gestaan. Er waren veel positieve scenario’s denkbaar. Ze kwamen gewoon niet onze kant op.”

Een gedeelde beslissing, geen eenzijdige gok

Stella benadrukte dat de keuze niet eenzijdig door de pitwall werd opgelegd. Coureurs, ingenieurs en de teambaas zelf hadden er allemaal een stem in. “De beslissing was relatief gedeeld door de mensen en de coureurs. Ik gaf zelf ook mijn mening, omdat ik er zeker van wilde zijn dat we op een band zaten waarmee we de eerste ronde konden overleven.”

Piastri, die via de boordradio al tijdens de opwarmronde liet weten dat de keuze waarschijnlijk fout was, nuanceerde dat later. “Tussen het volkslied en het instappen zag ik dat de grond flink nat was. Als de intermediates op temperatuur kwamen, waren ze sneller. Dat was ons hele plan.” Hij trok ook zijn eigen conclusie: “Als het nét iets meer had geregend, hadden we eruitgezien als de helden. Dat gebeurde niet, dus we zagen eruit als idioten.”

Stella stelde het scherp samen: “We werden achteraf gestraft door de beslissing, maar op het moment dat die genomen moest worden, bestonden de omstandigheden om een intermediate te monteren. Het veranderde gewoon heel snel.” In de WK-stand betalen Norris en Piastri daar nu de prijs voor.

Norris valt uit, Piastri crasht: dubbel verlies

De schade bleef niet beperkt tot een slechte bandenstrategie. Piastri probeerde in de openingsfase verloren posities terug te winnen, maar tikte daarbij de Williams van Alexander Albon aan. De tijdstraf die daaruit volgde, maakte een puntenfinish onmogelijk. Hij finishte als elfde, twee ronden achter de leider.

Voor Norris was de dag nog pijnlijker. Stella bevestigde dat de wereldkampioen ook zonder de bandenstrategie niet had kunnen finishen. “Lando had twee problemen. Eerst oververhitting, waarvoor we hem vroeg moesten stoppen om de radiatoren schoon te maken. En daarna een versnellingsbakprobleem, dat los staat van die oververhitting. Dat versnellingsbakprobleem had hoe dan ook plaatsgevonden. Het was vandaag gewoon niet zijn dag.” Eerder dit seizoen liep McLaren in Miami ook al punten mis door een strategische misser in de kwalificatie.

Norris zelf trok ondanks alles een nuchtere conclusie. “Het was de verkeerde beslissing achteraf. Maar niet door slecht beslissen. Er waren geldige redenen voor wat we deden. Soms werkt het niet. Zo is het nu eenmaal.”