Waarom McLaren in Miami de fout in ging terwijl ze de sprint nog domineerden

Van sprintpole naar P4: wat ging er mis in de McLaren kwalificatie Miami?

Vrijdagavond leek er geen vuiltje aan de lucht bij McLaren. Lando Norris pakte de sprintpole met een tijd van 1m27.869s en won ook de sprintrace. Oscar Piastri finishte als tweede, waardoor het een 1-2 werd voor het team uit Woking. Tijdens die 19 ronden op de mediumband was McLaren de sterkste in het veld. Mercedes reed gemiddeld 0,280 seconden per ronde langzamer, Ferrari zelfs 0,445 seconden.

Een paar uur later was het beeld volledig anders. In de kwalificatie voor de Grand Prix klokte Norris een 1m28.183s en eindigde op P4, achter Kimi Antonelli, Max Verstappen en Charles Leclerc. Piastri deed het nog slechter en kwalificeerde op P7 met een 1m28.500s. Terwijl McLaren trager werd, verbeterden Red Bull, Ferrari en Mercedes elk met 0,3 tot 0,5 seconden ten opzichte van de sprintkwalificatie.

Een batterij die niet vol was

Norris legde na afloop de vinger op een concreet probleem tijdens zijn laatste snelle ronde in Q3. “Om een of andere reden laadde de batterij niet volledig op”, zei hij. “Ik begon mijn snelle ronde met minder deployment. Die ging gewoon niet naar het volle pakket, dus ik was al klaar voordat ik begonnen was.”

Hetzelfde overkwam Piastri. Hij probeerde de deploymentstrategie aan te passen en liep daarbij tegen onverwachte problemen aan. “We probeerden een paar dingen te veranderen, maar dat deed niet wat we hoopten”, vertelde hij. “En vervolgens waren we de rest van de sessie bezig om dat terug te draaien. Je verandert één ding en je loopt meteen tegen een ander probleem aan.”

Strategie die terugslaat

Wat er precies misging, heeft te maken met hoe McLaren zijn energie verdeelt over de ronde. Tijdens de sprintkwalificatie gebruikte het team meer energie tussen bochten 3 en 4, terwijl Mercedes en andere teams die energie bewaarden voor de rechte stukken. Dat leverde McLaren vrijdag een groot voordeel op. Zaterdag paste de concurrentie zijn strategie aan en deed wat McLaren al deed. Daardoor kwamen de tijden dichter bij elkaar.

Maar het was meer dan alleen een kwestie van strategie. Teambaas Andrea Stella omschreef de situatie als bewust cryptisch. “Het gaat niet simpelweg om waar je je energie inzet”, zei hij. “Het gaat ook om hoe die inzet gevoelig is voor andere dingen, bijvoorbeeld bij deelgas. Het is veel meer verweven tussen het elektrische gedrag en het gedrag van de verbrandingsmotor zelf.”

Stella voegde eraan toe dat het team te maken heeft met een gevoeligheid van de krachtbron “die we waarschijnlijk nooit eerder hebben meegemaakt in de geschiedenis van de Formule 1”.

Wind, warmte en rubbered-in asfalt

Externe factoren speelden ook een rol. De wind stond anders, de temperaturen waren hoger en het asfalt was door al het gebruik in de sprint verder ingereden. Norris merkte dat bepaalde lijnen die hij vrijdag kon rijden, zaterdag niet meer gingen. “Het zijn veel kleine dingen”, zei hij. “We staan niet kilometers achter. Het verschil naar Mercedes is ongeveer twee tienden, dus het is geen nacht en dag. Het is meer dat de anderen verbeterden en wij het misschien wat moeilijker hadden.”

Hoofdwindomstandigheden kunnen ervoor zorgen dat auto’s extra energie verbruiken op de rechte stukken, waarna de systemen aan boord proberen dat te compenseren. Die aanpassingen zijn nooit perfect en verstoren de rest van de ronde. Antonelli overkwam in de sprintkwalificatie hetzelfde: hij begon zijn laatste ronde in SQ3 ook zonder een volledig opgeladen batterij en verloor daardoor snelheid richting bocht 1.

“We staan waar we verdienen te staan”

Norris probeerde het resultaat in perspectief te plaatsen. “Ik denk dat we nog steeds goed werk hebben geleverd. De anderen deden het vrijdag gewoon heel slecht, en zaterdag deden ze wat ze hadden moeten doen. Eerlijk gezegd staan we waar we verdienen te staan.”

Piastri sloot zich daarbij aan. “Iedereen haalde er zaterdag meer uit. Voor ons was het een grote verrassing dat Mercedes vrijdag niet snel was. Dat Kimi zoveel pakte op pole is meer wat we verwacht hadden. En ook Max en Charles haalden er gewoon meer uit. Dat is meer het echte beeld.”

Norris erkende wel dat hij in de sprintkwalificatie uitstekend werk had geleverd. “Ik denk niet dat mensen ons genoeg krediet gaven voor hoe goed we het vrijdag deden in vergelijking met de anderen. Ze waren duidelijk sneller en daarom was ik heel tevreden met vrijdagavond.”

McLaren en Cadillac waren de enige twee teams die in de kwalificatie trager waren dan in de sprintkwalificatie. Had Norris zijn SQ3-tijd herhaald, dan had hij op P2 gestaan. Het toont aan hoe dun de marges liggen. Zoals ook bij Alonso duidelijk werd in diezelfde kwalificatie, kan één technisch detail in Miami het volledige kwalificatieresultaat om zeep helpen.