George Russell kwalificeerde zich zaterdag als zesde voor de Grand Prix van Monaco, vijf plaatsen achter Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli. De Brit gaf na afloop openlijk toe dat hij geen sluitende verklaring heeft voor zijn terugval. Teambaas Toto Wolff wijst op een gebrek aan vertrouwen in de auto. Russell zelf denkt dat de Mercedes simpelweg niet meer aansluit bij zijn rijstijl.
Een kwalificatie die verkeerd begon
De problemen van Russell begonnen al vroeg op zaterdag. In de derde vrije training reed hij nog redelijk, maar de stap naar de kwalificatie pakte slecht uit. Wolff legt het zo uit: “Hij had simpelweg nooit het vertrouwen in de auto. De kwalificatie begon al slecht. VT3 was nog redelijk in orde, maar zodra je achter de feiten aanloopt en het vertrouwen verliest, is het heel moeilijk om dat weer in te halen.”
Lees ook: Russell krijgt vierde motor na waterlek in kwalificatie Hongarije
Op een circuit als Monaco is dat een groot probleem. Wie zijn auto niet vertrouwt, kan niet aan de limiet rijden. Wie niet aan de limiet rijdt, verliest elke tiende seconde. Russell eindigde 0,394 seconden achter Antonelli, die met een 1:12.051 pole position pakte voor Max Verstappen. “Hij had geen grip. En in Monaco betekent geen grip dat je niet kunt pushen”, aldus Wolff.
Volgens de Mercedes-teambaas had één extra sessie mogelijk het verschil gemaakt. “Als er nog één sessie meer was geweest, had hij er waarschijnlijk bij in de buurt gezeten.” Maar die sessie was er niet.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Russell begrijpt zijn eigen terugval niet
Het meest opvallende aan de woorden van Russell na de kwalificatie was zijn eigen verwarring. “Als ik precies wist waar het probleem zat, dan stond ik niet op deze positie”, zei hij. De Brit kijkt terug op een begin van het seizoen waarin alles vanzelf leek te gaan. “Als ik terugkijk naar Melbourne en China, stond ik in iedere sessie bovenaan. Elke ronde die ik reed was goed.”
De afgelopen drie raceweekenden is dat beeld verdwenen. Zelfs zijn pole position in Canada voelde niet als een teken van herstel. “Ik was daar nergens totdat ik in Q3 op het laatste moment een ronde aan elkaar knoopte. Dat voelde alsof ik iets speciaals uit een hoge hoed moest toveren.” Na de uitvalbeurt in de race door een batterijprobleem staat hij inmiddels 43 punten achter op Antonelli in de WK-stand.
Lees ook: Antonelli krijgt gridstraf van drie plaatsen na gele vlag in Hongarije
De auto past niet meer bij hem
Russell denkt te weten waar een deel van het probleem zit. De huidige Mercedes sluit beter aan bij de rijstijl van Antonelli dan bij die van hemzelf. “Het is duidelijk zichtbaar dat onze rijstijlen een grote invloed hebben op de banden. Hij krijgt de banden gemakkelijker in het juiste werkvenster. Daardoor komt de snelheid voor hem veel eenvoudiger”, legde Russell uit.
Wat hem bezighoudt is dat dit verschil er vorig jaar ook al was, maar dat het toen juist in zijn voordeel werkte. “Vorig jaar probeerde Kimi meer op mijn manier te rijden en dat werkte ook niet voor hem. Nu is het precies andersom.” De vraag die Russell niet kan beantwoorden: waarom werkte zijn aanpak aan het begin van dit seizoen nog wel? “Ik rijd al mijn hele carrière op deze manier. Om de een of andere reden werkt het nu niet meer met deze auto.”
Wolff schrijft Russell niet af
Ondanks het tegenvallende resultaat wil Wolff niets weten van afschrijven. Al voor de kwalificatie zei hij: “Met George kun je hem nooit afschrijven. Hij gaat de data bekijken.” Die data wijzen volgens Russell zelf inmiddels duidelijk in één richting. De interne verhoudingen bij Mercedes zijn de afgelopen weken merkbaar verschoven ten gunste van de jonge Italiaan.
Russell sluit niet uit dat aanpassingen aan zijn rijstijl of de afstelling van de auto een uitweg kunnen bieden. “Ik moet samen met het team uitzoeken hoe ik me kan aanpassen aan deze auto en deze banden. Of we moeten een andere afstelling vinden die beter bij mij past.” Maar een garantie geeft hij zichzelf niet. “Ik ben er eerlijk gezegd een beetje door verbijsterd.”
Zondag begint Antonelli vooraan. Russell vertrekt als zesde op een circuit waar inhalen vrijwel onmogelijk is. In de WK-stand groeit de achterstand elke race verder. Antwoorden heeft Russell nog niet. Tijd ook niet.
