Interne strijd bij Mercedes escaleert na GP Canada: Wolff zet handrem klaar

Russell verliest meer dan punten

Het weekend begon goed voor Russell. Hij pakte pole position voor zowel de sprintrace als de Grand Prix en won de sprint ook. Maar wat volgde, maakte die overwinning al snel kleiner. In de sprintrace duwde Russell zijn teamgenoot op het gras in bocht één. Antonelli ging drie keer van de baan, eiste via de boordradio een straf en verloor zijn hoofd. Wolff moest persoonlijk ingrijpen om hem tot kalmte te manen.

Zondag herhaalde het patroon zich. De twee Mercedes-coureurs reden zij aan zij, wisselden de leiding meerdere keren en bleven gevaarlijk dicht bij elkaar. Antonelli remde zich bijna in de achterkant van Russell bij de laatste chicane. Wolff omschreef dat moment achteraf als een potentiële dubbele uitvalbeurt. Op ronde dertig kapte Russells krachtbron. Hij parkeerde zijn auto, gooide zijn hoofdsteun op de baan en keek toe hoe Antonelli naar zijn vierde overwinning reed. Die woede-uitbarsting kostte hem een voorwaardelijke boete van 5.000 euro.

Het gevecht dat Wolff niet kan stoppen

Wolff wil beide coureurs laten racen. Maar hij stelde na Canada wel een duidelijke grens. “Als wij merken dat de punten van het team in gevaar komen of we te veel tijd verliezen op de concurrentie, dan zullen we geen millimeter twijfelen om de handrem erop te zetten”, zei hij. De teambaas wil met beide rijders de beelden terugkijken en hen tot de conclusie laten komen dat sommige situaties vermijdbaar waren. “Maar zeker weten: meer dan ooit is deze strijd nu echt losgebarsten.”

Een complicerende factor is het nieuwe reglement. Wanneer twee auto’s in gevecht zijn, verliezen ze meer tijd per ronde dan in voorgaande jaren, doordat het energiebeheer van de krachtbron niet optimaal werkt bij het verdedigen en aanvallen. In Canada had Mercedes genoeg marge op de rest om dat te absorberen. Wolff erkende dat dit niet altijd het geval zal zijn.

Wat oud-kampioenen zien

Jacques Villeneuve ziet een coureur die op het randje rijdt en er telkens net goed vanaf komt. “Hij maakt ook veel fouten”, stelt de voormalig wereldkampioen. “Maar zelfs als hij iets overdrijft, lijkt alles toch nog zijn kant op te vallen. Dat is het typische geluk van kampioenen.” Martin Brundle wees op een ander detail: Antonelli reed in de slotronde nog de snelste raceronde, terwijl de overwinning al veilig was. “Dat voelde wel héél Verstappen-achtig”, schreef hij in zijn column voor Sky Sports.

Kimi Räikkönen is minder voorzichtig met zijn voorspelling. De wereldkampioen van 2007 verwacht niet dat Antonelli dezelfde val ingaat als Oscar Piastri vorig seizoen. “Antonelli oogt opvallend volwassen. Hij moet vermijden dezelfde fout te maken als Piastri, die op een gegeven moment bijna zeker leek van de titel maar de druk niet aankon. Bij Antonelli zie ik dat voorlopig niet.”

Russell erkent de realiteit

Russell zelf sprak na de race zonder omwegen. “Op dit moment is het zijn titel om te verliezen. Hij ligt al zoveel punten voor.” Er staan nog zeventien races op het programma. Twee keer eerder in het moderne tijdperk werd een achterstand van meer dan veertig punten omgedraaid: door Sebastian Vettel in 2012 en door Max Verstappen in 2022. De kansen zijn er dus, maar het momentum ligt volledig bij zijn teamgenoot.

Antonelli zelf houdt het nuchter. “Ik focus me op race voor race. Het gat betekent niet dat ik kan ontspannen. Integendeel: ik moet blijven verbeteren, want de concurrentie komt dichterbij. Ook George is ontzettend snel.” Dat Antonelli ondanks alles zijn vierde zege op rij pakte, maakt zijn positie in het kampioenschap voorlopig moeilijk te bestrijden.