Red Bull zette Max Verstappen vrijdagochtend zelf aan de kant, en die keuze bijt het team nu in de staart. Rookie Ayumu Iwasa reed de verplichte eerste vrije training op Monza in de RB22, terwijl Verstappen vanaf de pitmuur toekeek. Toen hij in de tweede training eindelijk instapte, bleek er weinig tijd over om het WK-stand-gat met de top te dichten. Verstappen kwam niet verder dan de negende tijd, met bijna een seconde achterstand op de snelste Mercedes van George Russell.
Achter de schermen klinkt bij Red Bull vooral verbazing over de oorzaak. Technisch directeur Pierre Wache erkent dat de auto niet in balans is, en dat dit weekend geen nieuw probleem lijkt.
Lees ook: McLaren racet met H-wing op Monza na positieve vrijdag
Verstappen balansprobleem doet denken aan Zandvoort
“Ik denk dat we duidelijk een balansprobleem op de auto hebben, dat is het belangrijkste,” zei Wache tegenover Crash.net. “Een beetje zoals in Zandvoort, eerlijk gezegd. We proberen te begrijpen wat het probleem is en het op te lossen via de afstelling en onderdelen van de auto. Dat is waar we nu aan werken.”
De vergelijking met Zandvoort is veelzeggend. Ook daar kwam Red Bull met een tegenvallend weekend uit de bus, en de gemiste eerste training door Verstappen maakt het dit keer extra lastig om snel bij te sturen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Minder tijd om te reageren
Wache wijst zelf naar het effect van de rookiesessie. Doordat Verstappen pas in VT2 instapte, had het team simpelweg minder rondes om iets aan de balans te veranderen voordat de klok verder tikt richting kwalificatie.
“Wat niet helpt, is dat Max niet rijdt tijdens VT1, en dan pas instapt voor VT2, waardoor we minder tijd hebben om te reageren,” aldus Wache. “Nu moeten we reageren voor VT3. Dat is het belangrijkste punt.”
Lees ook: Uitslag F3-kwalificatie Monza: Slater snelste, titelrivaal Ugochukwu kansloos
Met VT3 zaterdagochtend als laatste testmoment voor de kwalificatie, moet Red Bull in één sessie duidelijkheid krijgen. Veel marge is er niet: de kwalificatie begint diezelfde middag om 16.00 uur Nederlandse tijd.
Verstappen: “Lastig om de juiste balans te vinden”
Verstappen zelf klonk na afloop van de training niet vrolijk. Hij worstelde vooral in de bochten met zijn RB22 en gaf ook tijd toe op Arvid Lindblad en Oliver Bearman, coureurs uit auto’s die normaal niet in de buurt van Red Bull komen.
“Het was lastig om de juiste balans in de bochten te vinden,” zei Verstappen na afloop. “Dat is iets waar we echt aan moeten werken om morgen in de kwalificatie een snelle rondetijd neer te kunnen zetten.” Over de concurrentie was hij evenmin optimistisch: “Het gat is nog steeds groot. Ik hoop natuurlijk dat we het over een rondje iets kunnen verkleinen en in de race er nog dichterbij kunnen zitten. Maar dat is op dit moment nog lastig te bepalen.”
Geen verband met nieuwe onderdelen
Wache ontkent dat de problemen te maken hebben met upgrades die Red Bull dit weekend naar Monza heeft gebracht. “Nee. We moeten alleen een aantal onderdelen evalueren, en daarna hebben we wat keuzes te maken tussen verschillende componenten,” aldus de Fransman.
Ook aan het energiemanagement, traditioneel een zwak punt van Red Bull op een stroomcircuit als Monza, wijdt Wache het probleem niet. Iwasa liet eerder op de dag doorschemeren dat hij tijdens een kwalificatiesimulatie moeite had met de energiehuishouding, maar Wache wuift dat weg als een normaal verschijnsel van de vrijdag. “Dat zou geen zorg moeten zijn. Ik denk dat het juist de bedoeling is van vrije trainingen: het probleem naar boven halen en daarna proberen op te lossen. Voor Max is de balans het belangrijkste aandachtspunt.”
Nieuwe stem op de radio
Verstappen deelde de sessie bovendien met een nieuw gezicht op de pitmuur. Tom Hart nam tijdens VT2 tijdelijk het werk van Gianpiero Lambiase over, als onderdeel van zijn geleidelijke overgang naar de vaste rol van race-engineer. Lambiase vertrekt op termijn naar McLaren, en Hart moest meteen aan de bak met een gefrustreerde Verstappen die weinig grip vond in de low speed bochten.
Het is niet het moment dat Red Bull zich had gewenst voor die wissel, maar het geeft wel meteen een goed beeld van hoe Hart met tegenslag omgaat.
Alles op VT3
Met Mercedes, Ferrari en McLaren de afgelopen weken duidelijk sterker, kan Red Bull zich weinig verspilde tijd veroorloven. De achterstand van Verstappen op WK-leider Antonelli loopt inmiddels op tot 130 punten, en een zwak weekend op Monza helpt daar niet bij. Zaterdagochtend, in de laatste vrije training voor de kwalificatie, moet blijken of de aanpassingen aan de balans daadwerkelijk werken. Lukt dat niet, dan begint Verstappen de kwalificatie met dezelfde vraagtekens waarmee hij de vrijdag afsloot.
