Terwijl Nikola Tsolov donderdag op Imola voor het eerst in een Formule 1-auto stapte, werd bij Racing Bulls tegelijkertijd duidelijk waarom die stap voorlopig een test blijft en geen belofte. De Bulgaar leidt het Formule 2-kampioenschap met afstand, maar de twee coureurs die nu voor het team rijden, Liam Lawson en Arvid Lindblad, laten zich juist op dit moment niet wegzetten. Een Tsolov F1-test is dus mooi, een zitje is een ander verhaal.
Voor de negentienjarige coureur zelf voelde de dag anders. Hij reed 690 kilometer in de VCARB 02, de wagen waarmee Yuki Tsunoda, Isack Hadjar en Liam Lawson vorig jaar reden, in het kader van een zogeheten Testing of Previous Cars-programma.
Lees ook: Ferrari onthult racepakken van Hamilton en Leclerc als eerbetoon aan Schumacher
Een auto die eigenlijk te nieuw was
Normaal gesproken mogen teams voor dit soort tests alleen auto’s inzetten die minstens twee jaar oud zijn. De VCARB 02 is een 2025-model en zou dus eigenlijk niet mogen meedoen. Door de nieuwe technische reglementen die dit seizoen zijn ingevoerd, kreeg Racing Bulls toch toestemming om de wagen te gebruiken. Voor Tsolov betekende dat een test in machinerie die dichter bij de huidige Formule 1 staat dan de gebruikelijke oudere testauto’s.
Na afloop kon de coureur zijn enthousiasme niet verbergen. “De eerste TPC-dag in een Formule 1-auto zit erop, en ik ben superblij met hoe het vandaag ging”, zei Tsolov tegen Formula1.com. “Ik heb echt van elke ronde genoten en het is moeilijk in woorden te vatten wat het betekent om eindelijk deze kans te krijgen.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Hij bedankte daarbij nadrukkelijk het team. “Een enorm bedankt aan VCARB en het Red Bull Junior Team voor het vertrouwen en deze kans. Het is iets waar ik mijn hele leven naartoe heb gewerkt, dus om het eindelijk te ervaren is behoorlijk ongelooflijk. Ik denk dat ik nog niet volledig besef wat we vandaag hebben bereikt, maar ik heb van elke ronde genoten en hoop snel de kans te krijgen om er nog wat kilometers aan toe te voegen.”
Permane prijst de rust van zijn debutant
Teambaas Alan Permane was tevreden over wat hij zag. “Vandaag was een hele positieve stap voor Nikola. Hij paste zich snel aan de auto aan en toonde de rust die je wilt zien bij een coureur die voor het eerst in een Formule 1-auto stapt”, aldus Permane.
Lees ook: Wheatley bezoekt Alpine op Dutch GP, maar blijkt op weg naar Aston Martin-baan
Hij plaatste de dag ook in een breder kader. “De outing is onderdeel van het doorlopende ontwikkelingsplan dat het team voor zijn juniorcoureurs uitvoert. We geven ze de middelen, de kilometers en de omgeving om zich te ontwikkelen. We hebben keer op keer gezien wat dit traject kan opleveren, en dagen zoals vandaag zijn onderdeel van hoe we dat blijven opbouwen.”
Een seizoen zonder gelijke in de Formule 2
Wat Tsolov dit seizoen laat zien, rechtvaardigt de aandacht. Hij won dit jaar zes races, waarvan vier hoofdraces, en pakte op Silverstone zowel de sprint als de hoofdrace. Die dubbel volgde op zijn zege in de hoofdrace op de Red Bull Ring, waarmee hij drie hoofd- en sprintoverwinningen op rij noteerde. Met nog vijf raceweekenden te gaan, waaronder volgende week op Monza, staat hij twintig punten voor op Gabriele Mini in het Formule 2-kampioenschap.
Het maakt zijn positie in de geschiedenis van de klasse nu al opvallend. Mocht hij nog één keer winnen in de resterende races, dan evenaart hij het record voor de meeste overwinningen in één Formule 2-seizoen. Voor een coureur die pas aan zijn debuutjaar in de klasse bezig is, is dat geen kleinigheid.
Wachtkamer bij Racing Bulls blijft vol
Toch is een goed F2-seizoen geen garantie voor een Formule 1-zitje, en dat weet Permane maar al te goed. In juli liet hij al doorschemeren dat Racing Bulls niet Haast maakt met een besluit over de line-up voor 2027. “Het is niet gelogen als ik zeg dat we er nu even niet mee bezig zijn”, zei hij toen. “Hij is er, hij doet zijn werk, wij doen ons werk, en we maken een keuze als en wanneer hij later dit jaar bij Racing Bulls in beeld komt.”
Die terughoudendheid heeft een duidelijke reden. Lawson en Lindblad, de twee coureurs die momenteel voor Racing Bulls rijden, presteren op dit moment naar behoren, en dat maakt het voor Tsolov niet eenvoudiger om een plek te veroveren. Wie de onderlinge strijd tussen die twee volgt, weet dat Lawson en Lindblad elkaar scherp houden, en dat maakt de deur voor een derde kandidaat allesbehalve wagenwijd open. Ook eerder werd al duidelijk dat Red Bull voorlopig kiest voor ervaring boven een snelle promotie, ondanks de druk die Tsolov met zijn resultaten opbouwt.
Voor Tsolov zelf blijft het advies simpel: blijven winnen, blijven testen, en wachten tot Red Bull klaar is om een besluit te nemen. Zijn testdag op Imola bewijst dat hij er klaar voor is. Of Racing Bulls dat ook is, blijft de vraag die nog niemand hardop durft te beantwoorden.
