Van twijfel naar titelkandidaat: hoe Antonelli zichzelf opnieuw uitvond

Een moeilijk jaar als fundament

Het seizoen 2025 verliep allesbehalve soepel voor Antonelli. Na een sterke start viel zijn vorm tijdens het Europese deel van het seizoen compleet weg. De laagste punt was de Grand Prix van Italië, waar Wolff zijn prestatie publiekelijk omschreef als teleurstellend. Dat liet sporen na.

Antonelli erkent dat hij in die periode veel aan zichzelf heeft getwijfeld. Maar terugkijkend ziet hij die periode anders. “Ik ben er erg dankbaar voor dat het is gebeurd, want het heeft me enorm doen groeien en me veel over mezelf geleerd”, zei hij. “Hoe erg het op het moment zelf ook was.”

Die ervaring werkt nu door. In 2026 twijfelt hij niet meer aan zichzelf. Maar dat betekent niet dat hij alle antwoorden heeft. “Hoe veel verder kan ik in korte tijd gaan? Hoe hard kan ik mezelf nog verder pushen? Hoe groot is mijn potentieel? Er zijn nog veel vragen die beantwoord moeten worden, en dat kost tijd.”

Wolff: ‘Hij begrijpt nu wat Formule 1 van hem vraagt’

Toto Wolff ziet een compleet andere coureur dan een jaar geleden. Vorig jaar noemde hij het bijna alsof Antonelli als een jong hert in de koplampen stond. De combinatie van een competitief team, een kritisch publiek en een golf aan media- en marketingverplichtingen was simpelweg te veel.

“Hij werd in dit monster genaamd Formule 1 gegooid, onder een vergrootglas, bij een team dat races kan winnen”, zei Wolff tijdens het raceweekend in Barcelona. “En toen we terugkwamen naar Europa, volgde een lawine van aandacht en verzoeken. Dat was gewoon te veel.”

Mercedes heeft dit jaar bewust ingegrepen. Het team heeft het aantal media- en marketingverplichtingen teruggeschroefd en beschermt Antonelli actief. De ploeg heeft ook de Italiaanse pers gevraagd terughoudend te zijn. “We benadrukken steeds aan onze vrienden van de Italiaanse pers: trek geen vergelijkingen met Ayrton Senna”, aldus Wolff. “Hij heeft vijf races op rij gewonnen, wat geweldig is voor zo’n jong iemand, maar we hebben het kampioenschap nog niet gewonnen. Hij is 19.”

Italiaanse verwachtingen groeien

De druk uit eigen land neemt toe. De laatste Italiaanse wereldkampioen was Alberto Ascari in 1953. De laatste race-overwinning van een Italiaan was Giancarlo Fisichella in 2006. Antonelli weet wat dat betekent voor het thuispubliek. Eind mei ontving hij de Lorenzo Bandini Trophy in Imola, gevolgd door een ontvangst in Faenza en Brisighella.

“Ik weet dat de verwachtingen groeien”, zei Antonelli. “En als Italiaan weet ik hoe emotioneel we zijn. De steun was geweldig om te zien, maar ik ga me er niet door laten meeslepen. Ik blijf gefocust op wat ik moet doen en probeer het beste resultaat neer te zetten.”

Geen ruimte voor titeldenken

Na de Grand Prix van Barcelona, waar Antonelli uitviel met een batterijprobleem vijf ronden voor het einde, is zijn voorsprong in de WK-stand geslonken. Maar met 41 punten boven Hamilton blijft de marge aanzienlijk. Ploeggenoot George Russell stelde na Barcelona dat het kampioenschap nu aan Antonelli is om te verliezen. De Italiaan veegde die uitspraak van tafel.

“Het is zo vroeg in het seizoen. Ik denk ook dat het moeilijk is om iets te verliezen wat je nog niet hebt. Ik heb het kampioenschap niet gewonnen, dus hoe kan ik iets verliezen wat ik nog niet heb bereikt?” Hij rijdt race voor race, zonder naar het grote plaatje te kijken.

Wolff benadrukt ook dat de interne strijd bij Mercedes nog altijd close is. “Als het op pace aankomt, als het op raceresultaten aankomt, liggen Kimi en George dicht bij elkaar. Ze daagden elkaar constant uit, wat goed is. Maar het is een jonge man die begrepen heeft wat de eisen van Formule 1 zijn.”