Ferrari op de tweede en derde startrij. Een overwinning twee weken eerder in Barcelona. En dan eindig je vijfde en achtste. De Grand Prix van Oostenrijk was voor Ferrari geen tegenvaller, het was een les in hoe snel alles mis kan gaan als je de verkeerde race rijdt.
Hamilton wist het al voor de start
Lewis Hamilton voelde zondagochtend al dat het een moeilijke dag zou worden. In de strategiemeeting voor de race vertelden zijn engineers dat een tweestop vier seconden sneller zou zijn dan een driestop. Hamilton geloofde er niets van. “Ik was er volledig van overtuigd dat het een driestop moest worden”, zei hij na afloop. “De baantemperatuur was de hoogste die we dit seizoen hebben gehad, ergens tussen de vijftig en zestig graden. Ik dacht dat de bandenslijtage enorm zou zijn.”
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
Hij wilde zelfs op zachte banden starten, maar het team koos voor medium. Dat bleek de eerste van een reeks keuzes die de race langzaam de verkeerde kant op stuurden. In de eerste stint kon Hamilton het tempo van George Russell redelijk bijhouden, maar daarna begaf de achteras het. “Ik weet niet waarom we zo langzaam waren”, zei hij eerlijk. “De slijtage was veel hoger dan verwacht. We worstelden vrijwel elke stint met vermogen en balans.”
Via een driestopstrategie, waarbij hij onder een Virtual Safety Car naar zachte banden wisselde na de stilstand van Carlos Sainz, werkte Hamilton zich terug naar de vijfde plek. Leclerc passeerde hij, ook Lando Norris finishte hij voor. Maar Russell, Verstappen en Oscar Piastri waren al lang uit zicht verdwenen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Leclerc van tweede naar achtste
Voor Charles Leclerc was het nog ernstiger. Hij startte van de tweede startplek, had zaterdag in de kwalificatie zelfs even de voorlopige pole position op zijn naam staan, en eindigde als achtste. Een ronde achter de winnaar.
Leclerc had geen antwoord op wat er met zijn auto gebeurde. “Gisteren voelde de auto best goed. Vandaag was het meteen weer worstelen”, zei hij. De Monegask had met name geen grip aan de achterkant van de auto. De achterbanden oververhitten snel, de slijtage liep op en zodra dat gebeurde, kon hij de auto niet meer sturen zoals hij wilde.
Lees ook: Verstappen mist zege in Oostenrijk door remproblemen en haperende achterkant
Daarna benoemde hij iets dat verder reikt dan één race. “De afgelopen weken heb ik heel hard gewerkt, maar er was altijd wel een reden waardoor ik op zaterdag of zondag worstelde. Waarschijnlijk heb ik nog geen duidelijk beeld van wat ik van deze auto wil. Dat moet ik vinden.”
Ferrari had de setup voor de race gebaseerd op dezelfde richting als vorig jaar in Oostenrijk. In de kwalificatie werkte dat. In de race pakte het volledig verkeerd uit. “De auto is heel gevoelig”, legde Leclerc uit. “Als je niet in het juiste afstellingsvenster zit, merk je dat meteen.”
Ferrari volgde Mercedes in plaats van zichzelf
Teambaas Fred Vasseur spaarde zichzelf niet na de race. “Als we eerlijk zijn, waren we te veel gefocust op Mercedes”, zei hij. Ferrari had voor de race gesuggereerd dat het strategische kaarten kon spelen in de strijd met de Silver Arrows. Maar dat plan liep vast zodra de race begon.
Zowel Hamilton als Leclerc probeerden in de openingsfase het tempo van de Mercedes-auto’s bij te houden. Dat kostte de achterbanden meer dan ze konden hebben. Vasseur: “Als je het tempo niet hebt en je pusht toch, neem je risico met de strategie. Als dat niet uitbetaalt, betaal je de rekening. Dat is precies wat er vandaag is gebeurd.”
Vrijdag gaven de lange runs in de tweede vrije training al een waarschuwing. Ferrari verloor tijd op de concurrenten en de engineers pasten de setup ’s nachts aan. Dat leverde een betere kwalificatie op, maar maakte de racepace slechter. “We zijn vrijdag niet goed begonnen”, erkende Vasseur. “We konden in FP1 en FP2 geen goede racerun rijden in representatieve omstandigheden. We hebben de kwalificatie gered, maar de race niet goed genoeg voorbereid.”
Ferrari bracht in Oostenrijk ook een nieuwe power unit mee, gebaseerd op het ADUO-programma. Maar ook de motor speelde een rol in de problemen. De SF-26 heeft een kleinere turbo dan de concurrentie, en op de Red Bull Ring, dat op hoogte ligt, werd dat nadeel uitvergroot. Hamilton merkte tijdens de race dat de auto oververhitte, wat zijn mogelijkheden om te pushen verder beperkte.
Ferrari’s echte niveau
De terugval in Oostenrijk zet de overwinning in Barcelona in een ander licht. Vasseur waarschuwde na Barcelona al voor te veel optimisme, en die voorzichtigheid bleek terecht. In Spanje lagen alle omstandigheden goed: het circuit paste bij de auto, de afstelling klopte en de bandenslijtage was beheersbaar. Op de Red Bull Ring klopte bijna niets.
Hamilton besefte dat ook. “Dit is van oudsher geen goed circuit voor mij. Derde in de kwalificatie was al beter dan verwacht. Vijfde in de race, terwijl Charles hier normaal gesproken sterk is, neem ik dan maar.” Dat klinkt als berusting, niet als ambitie.
In de WK-stand verloor Hamilton zijn tweede positie aan Russell. Leclerc werd voorbijgegaan door Oscar Piastri en staat nu naast Norris, terwijl zijn achterstand op Hamilton is opgelopen tot 46 punten. Volgende week is Silverstone, met lange rechte stukken waar de motornadelen van Ferrari opnieuw een rol zullen spelen. Hamilton waarschuwde zelf al dat een echte stap voorwaarts nog maanden werk vergt.
Barcelona en Oostenrijk waren voor Ferrari twee uitersten. De werkelijkheid ligt ergens daartussenin, en precies dát is misschien wel het meest verontrustende wat dit weekend heeft aangetoond.
