Charles Leclerc stond zaterdag op de Red Bull Ring even te kijken naar zijn eigen tijd. Voorlopige poleposition. Niet verwacht, niet ingepland, en eerlijk gezegd ook niet geloofd tot het moment dat het op het scherm stond. Uiteindelijk was George Russell net iets sneller, ondanks de gele vlag na de crash van Max Verstappen. Maar Leclerc start zondag van de tweede plek, voor teamgenoot Lewis Hamilton op P3. Na twee weekenden vol ellende voelt dat als een kleine overwinning. Alleen: Leclerc zelf weet dat hij met de handrem erop reed.
Een verrassing die hij zelf niet zag aankomen
Vrijdag was Spielberg een zware dag voor Ferrari. Leclerc had in VT1 zijn auto afgestaan aan rookie Dino Beganovic, en in VT2 reed de SF-26 met alle vier de wielen glijdend door de snelle bochten in de verzengende hitte. Het team testte aerodynamische aanpassingen, waaronder experimenten met en zonder uitlaatvleugel, als voorbereiding op toekomstige races. Teambaas Fred Vasseur gaf achteraf toe dat Ferrari vrijdag “een beetje de weg kwijt” was geraakt door het grote aantal onderdelen dat tegelijk getest moest worden. “We hadden een heel, heel drukke vrijdag”, zei hij. In de nacht van vrijdag op zaterdag werkten de technici in Spielberg en in Maranello aan een hersteloperatie.
Lees ook: Van veelbelovende kwalificatie naar pijnlijke terugval: wat ging er mis bij Ferrari?
Die betaalde zich uit. Ferrari zette in Q3 een tijd neer die anderhalve tiende sneller was dan McLaren, het omgekeerde van wat vrijdag zichtbaar was. Leclerc eindigde 0,236 seconden achter Russell. “Het is heel vreemd, want gisteren was een heel zware dag”, zei hij. “We hadden niet verwacht vóór de McLarens te staan en dicht bij Mercedes te zitten, dus dat is een goede verrassing.” Zijn conclusie over zijn eigen verwachting was al even direct: “Als ik heel eerlijk ben, had ik tot aan de kwalificatie totaal niet verwacht dat we vanaf de eerste startrij zouden vertrekken.”
Leclerc laat marge liggen
Achter de opluchting zit iets dat minder makkelijk weggemoffeld wordt. Leclerc rijdt al enkele weekenden op zijn eigen rem. Monaco, Barcelona, nu Oostenrijk: de Monegask wisselde na Monaco ook nog van remconfiguratie naar die van Hamilton, en het gevoel is sindsdien niet meer wat het was. In de bochten weet hij niet precies meer hoe de auto reageert. Dat kost tijd in de kwalificatie.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
“In de kwalificatie voelde ik me niet zo zelfverzekerd als in het verleden”, legde hij uit. “Dan ging ik er gewoon vol voor en wist ik precies wat de auto zou doen. Dat gevoel heb ik op dit moment niet.” Het gevolg is merkbaar in zijn rijstijl: hij houdt bewust iets in reserve, omdat hij de risico’s van een fout na de afgelopen weken te goed kent. “Ik laat een beetje marge liggen, wat normaal is na de laatste paar weekenden. Ik hoop dat ik terugkom op het niveau van vroeger, zodat ik meer uit de auto kan halen.”
Zoals eerder deze week al duidelijk was, tempert Leclerc ook de verwachtingen rondom de nieuwe motorupgrade die Ferrari naar Oostenrijk meebracht. De upgrade is er, de snelheid is er, maar het vertrouwen in zijn eigen gevoel met de auto is er nog niet volledig.
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
Hamilton halveerde het gat, maar is eerlijk over de kloof
Hamilton kwalificeerde zich als derde, na een fout op zijn eerste vliegende ronde in Q3 waardoor zijn tweede run alles moest rechttrekken. Dat lukte. Maar ook hij laat er geen misverstand over bestaan hoe de verhoudingen liggen. “Deze jongens zijn het grootste deel van het weekend zes tienden sneller geweest dan wij”, zei hij over Mercedes. “We hebben het gat vannacht verkleind tot drie tienden. Maar we staan vandaag nog steeds drie tienden achter, of twee en een beetje, dus het wordt heel moeilijk om ze morgen uit te dagen.”
Toch ziet hij ook positieven. De twee Ferrari’s staan ingeklemd tussen de twee Mercedes van Russell en Kimi Antonelli, die zijn laatste ronde afbrak nadat hij de gele vlag voor de crash van Verstappen verkeerd interpreteerde. Dat biedt strategische speelruimte. “Hopelijk kunnen we de strategie goed uitvoeren en ze echt onder druk blijven zetten”, aldus Hamilton. De volledige startgrid voor de GP Oostenrijk laat zien dat die druk van beide kanten mogelijk is.
Mercedes heeft de voordelige positie
Leclerc is duidelijk over de kansen zondag. “Ik denk dat het heel moeilijk gaat worden”, zei hij. “Ze lijken erg sterk en waren dat ook al op vrijdag. Maar ik geef niet op. Ik probeer morgen alles en dan zien we wel. Op dit moment denk ik dat Mercedes een voordeel heeft.”
P2 in Oostenrijk is voor Leclerc meer dan een startpositie. Het is het eerste houvast na weken waarin Monaco en Barcelona hem uitvallen gaven, mechanische problemen punten kostten en het zelfvertrouwen langzaam wegliep. Zoals te lezen valt in het overzicht van Leclercs puntenachterstand op Hamilton na drie moeilijke weekenden, staat hij in het klassement al veertig punten achter zijn eigen teamgenoot. De vraag is of P2 genoeg is om dat tij te keren, of dat het slechts het eerste stapje is op een lange weg terug.
