Leclerc 40 punten achter Hamilton na drie moeilijke weekenden, oud-coureurs zetten vraagtekens

Drie weekenden zonder antwoord

Montreal noemde Leclerc zelf al “the worst weekend of my career.” Monaco werd niet beter: een crash in de slotfase gooide elke kans op een goed resultaat overboord. In Barcelona verloor hij zijn SF-26 in bocht vier tijdens Q3 en startte hij als tiende. De race eindigde voortijdig met een stuurbekrachtigingsprobleem. Terwijl Leclerc zijn tweede DNF op rij incasseerde, won Hamilton de Grand Prix van Barcelona, zijn eerste overwinning als Ferrari-coureur.

Het scorebord is duidelijk. Hamilton heeft 115 punten. Leclerc staat op 75. De kloof binnen het team bedraagt 40 punten. In de WK-stand staat Leclerc vierde, terwijl zijn teamgenoot tweede is.

“Hij steelt al je vrienden”

Damon Hill sprak op de Stay on Track-podcast over de dynamiek die hij bij Ferrari waarneemt. “Charles heeft lang de warme omhelzing van Ferrari gehad. Maar dan arriveert er iemand nieuw, en opeens steelt die persoon al je vrienden. Dat is emotioneel heel moeilijk om mee om te gaan,” zei de 1996-kampioen. Hill wees ook op een verschil in werkwijze. Hamilton past zijn auto aan op basis van zijn eigen gevoel en ervaring. Leclerc volgt wat het team hem opdraagt. “Als je alleen maar de ander hoeft te kopiëren, wat zegt dat over jou?” vroeg Hill zich hardop af.

Johnny Herbert, collega van Hill, trok een nog hardere conclusie: “Het was Charles’ team. Nu is het Lewis’ team.”

Te vroeg getekend?

Leclerc verlengde zijn contract bij Ferrari vlak voor Monaco. De deal bindt hem vermoedelijk tot in de jaren dertig aan de Scuderia. Hill vroeg zich openlijk af of dit te vroeg was. Jacques Villeneuve was scherper. “Leclerc had de tijd om het team om zich heen te bouwen, en dat heeft hij niet gedaan,” zei de 1997-kampioen op The F1 Show-podcast. “Hij was snel, hij klopte zijn teamgenoten, en dat was genoeg. Maar zodra Lewis wakker werd en het team naar zich toe trok, was Leclerc daar niet op voorbereid.”

Ralf Schumacher signaleert paniek. “Hij laat zich aftroeven door Lewis en probeert te doen wat Hamilton doet, maar gaat daarbij over zijn eigen grens,” zei de voormalig GP-winnaar in de Backstage Boxengasse-podcast. Hamilton speelde daar in Barcelona bewust op in. Na de kwalificatie zei hij publiekelijk dat Leclerc had geprobeerd dezelfde agressieve lijn te nemen als hij, maar daarbij de controle verloor. Schumacher: “Hij moet een stap terugzetten en zich richten op wat hij daadwerkelijk kan.”

De rem als spiegel

Hamilton stapte al bij de Grand Prix van Japan over op Carbon Industrie-remschijven. Leclerc weigerde dat aanvankelijk. Na zijn crash in Monaco veranderde hij van mening. In Barcelona reed Leclerc met de remconfiguratie van zijn teamgenoot. Guenther Steiner zag dat als bevestiging van zijn lezing. “Hij is slim. Hij ziet wat werkt en wil dat ook gebruiken,” zei de voormalig Haas-teambaas op The Red Flags-podcast. “Soms heb je zo’n wake-up call nodig om beter te worden.”

Kan Leclerc zich nog herpakken?

David Coulthard bracht perspectief. Hamilton is 41 jaar en heeft naar verwachting nog twee à drie actieve seizoenen voor zich. “Zelfs als het nu allemaal van Lewis is, is dat tijdelijk,” zei Coulthard op de Up to Speed-podcast. Leclercs langlopende contract geeft hem de tijd om te herstellen.

Juan Pablo Montoya ziet het huidige moment als een leerervaring. “Dit is een uitgelezen kans voor Charles om te begrijpen wat Hamilton een zevenvoudig wereldkampioen maakt,” zei Montoya op F1 TV. Leclerc zelf feliciteerde zijn teamgenoot oprecht na Barcelona. “Lewis is al een tijdje goed op dreef. Hij heeft dit verdiend.” Fred Vasseur steunde zijn rijder publiekelijk: “Hij wint binnenkort weer races.” In de gekwalificeerde sessies waar beide coureurs gefinisht zijn, staat de onderlinge verhouding op 9-9. Maar de sfeer rond Leclerc is niet die van een coureur die gelijkwaardig staat. De vraag is niet of hij zich kan herpakken. De vraag is of hij dat snel genoeg doet om te voorkomen dat Ferrari de keuze voor hem maakt.