McLaren beleeft de slechtste titel defense 2026 in meer dan tien jaar. Na twee raceweekenden staat het team op slechts 18 punten, terwijl Mercedes al 98 punten heeft verzameld. CEO Zak Brown hield een toespraak voor het personeel en beloofde dat het team snel weer races zal winnen.
Een rampzalige opening van het seizoen
In Australië crashte Oscar Piastri tijdens de formatierende ronde, nog voor de race begon. In China kwamen beide McLarens helemaal niet aan de start. Lando Norris en Piastri vielen allebei stil door elektrische problemen met de Mercedes-krachtbron. Het is de eerste keer in 57 jaar dat een McLaren-coureur de eerste twee races van het seizoen niet heeft gestart.
Na twee weekenden staat het team derde in het constructeurskampioenschap, slechts één punt voor Haas. Voor een team dat vorig jaar zowel het rijders- als het constructeurskampioenschap won, is dit een harde realiteit.
Brown spreekt zijn team toe
Na de Grand Prix van China hield Brown een toespraak voor de medewerkers in de fabriek. Hij richtte zich op de positieve punten. “We hebben de twee beste coureurs ter wereld, we hebben het beste raceteam ter wereld en de beste teamcultuur. Laten we er gewoon mee doorgaan, naar Japan gaan en met deze auto’s racen”, zei hij.
Brown liet er geen twijfel over bestaan. “Ik garandeer je dat wanneer we onze volgende race winnen, wat eerder vroeger dan later zal zijn, we niet zullen nadenken over snelheidscurves of batterijen. We zullen zeggen: we winnen Grands Prix.”
Stella over de titel defense 2026
Teambaas Andrea Stella was eerlijker over de situatie. Volgens hem zijn de verloren punten het grootste probleem. “Het meest schadelijke aspect van niet kunnen deelnemen zijn de punten in het kampioenschap”, zei Stella. “Op dit moment lijkt Mercedes in een eigen categorie te zitten. Wij staan iets dichter bij Ferrari, maar we verliezen terrein. Die punten hadden aan het einde van het seizoen belangrijk kunnen zijn.”
Toch ziet hij ook lichtpunten. “We leren snel. Met wat we in Australië en de sprint in China hebben geleerd, denken we dat we nu in een betere positie zijn, zeker wat betreft het benutten van de krachtbron.”
Het gat met Mercedes
Een groot deel van het probleem ligt bij de kennis over de nieuwe krachtbron. Mercedes heeft als fabrieksteam een voorsprong in het begrijpen van de eigen motor. McLaren gebruikt dezelfde krachtbron, maar weet nog niet hoe het die optimaal moet inzetten. In Australië was het verschil in kwalificatie meer dan acht tienden per ronde. In China was dat iets minder, maar nog steeds aanzienlijk.
Piastri omschreef het gevoel: “We verlaten elke kwalificatiesessie met het idee dat we het maximale uit de krachtbron hebben gehaald, en dan komen we terug en ontdekken we dat er nog een flinke tijdswinst lag die we niet hadden gezien.”
Naast het kennistekort is de auto zelf ook minder ver ontwikkeld dan die van Mercedes en Ferrari. Stella noemde de MCL40 een “solide basis”, maar gaf toe dat de auto “iets te weinig” ontwikkeld is. Dat verschilt van 2023, toen het concept zelf moest worden herzien. Nu gaat het om verdere doorontwikkeling langs bestaande lijnen. Dat de 2026-auto’s een uitdaging zijn voor alle teams bleek ook uit de gewichtsproblemen bij Red Bull tijdens de Grand Prix van China.
Miami als keerpunt
Door de afgelasting van de Grands Prix in Bahrein en Saoedi-Arabië is er een pauze van vier weken voor de race in Miami. McLaren ziet dit als een kans. Het team mikt op grote updates voor die race. Norris is er duidelijk over: “We kunnen op een gegeven moment dit jaar strijden voor podiumplaatsen, en later in het seizoen ook voor overwinningen. Het is een moeilijke start, maar ik heb vertrouwen in het team.”
Stella denkt dat de auto in de komende races al sterk verbeterd zal zijn. Japan geldt voornamelijk als een test om punten te scoren. Miami wordt de echte lakmoesproef voor McLaren.
