Vandaag exact 10 jaar geleden: Horner wilde Verstappen niet promoveren, maar hij won meteen de Grand Prix

Een promotie die niet iedereen wilde

De aanleiding voor de stoelendans was de Grand Prix van Rusland, twee weken voor Barcelona. Daniil Kvyat reed twee keer in op Sebastian Vettel in de openingsronde. Voor Red Bull-adviseur Helmut Marko was de maat vol. “Kvyat crashte twee keer in die race”, zei Marko. “In 2016 was hij niet meer dezelfde coureur en klaagde hij vanaf de eerste testdag over de remmen. Het was duidelijk dat we iets moesten doen.”

Marko en Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz besloten Verstappen direct over te hevelen van Toro Rosso naar het hoofdteam. Dat besluit viel niet bij iedereen goed. Carlos Sainz, op dat moment teamgenoot van Verstappen bij Toro Rosso, was teleurgesteld dat hij zelf niet werd gekozen. En ook toenmalig teambaas Christian Horner was tegen. “Horner was het er niet mee eens dat we Max al na vier races promoveerden”, aldus Marko. “Zoals veel rivalen en critici mij door de mangel haalden en zeiden dat Max nog veel te jong was en dit een gevaarlijke move was.”.

Drie trainingen om een nieuwe auto te leren

Verstappen had nauwelijks tijd om zich voor te bereiden. Na een seatfit in Milton Keynes en een paar simulatorsessies vloog hij naar Barcelona. Drie vrije trainingen waren alles wat hij had. Toch kwalificeerde hij zich als vierde, achter Hamilton, Rosberg en teamgenoot Daniel Ricciardo. Journalist Lawrence Barretto, die die week in de paddock was: “Het was nog steeds een verrassing hoe naadloos hij de stap maakte. Hij zat binnen twee tienden van Ricciardo al op vrijdag.”

Verstappen eerste overwinning: drie letters op een pitbord

De race begon rommelig voor Verstappen. Vettel passeerde hem bij de start. Verstappen pakte hem meteen terug aan de buitenkant van bocht drie. Daarna ontaardde het in een ander verhaal. Halverwege de vierde bocht botsten Hamilton en Rosberg op elkaar. Rosberg had zijn motor per ongeluk in de verkeerde stand staan, verloor zo’n 180 pk, en toen hij de binnenkant verdedigde, belandden beide Mercedes-wagens in het gravel. Toto Wolff noemde het achteraf “hersenloos”.

Red Bull zette Ricciardo op een drie-stop-strategie en Verstappen op twee stops. Dat bleek de juiste keuze. Verstappen nam op ronde 38 de leiding over en hield die vast. “Ik kende de auto nog niet echt”, zei hij zelf. “Het was de eerste keer dat ik een volledige racedistance ermee reed. Ik was eigenlijk de hele race aan het leren.”

In de slotfase zat Kimi Räikkönen rondenlang op minder dan een seconde achter hem. Barretto herinnerde zich dat Verstappen op de boordradio zei: “Laat hem maar dichterbij komen.” De Fin kon niet voorbij. Verstappen finishte 0,616 seconde voor Räikkönen. “Mensen verklaarden ons voor gek”, zei Marko. “Maar we konden nu alle critici de mond snoeren.”

Reacties uit de paddock

Jolyon Palmer, die die dag voor Renault reed, vatte het achteraf kernachtig samen: “De coureurs wisten allemaal dat hij bijzonder was. Barcelona bevestigde gewoon het sprookje. Het leek alsof het zo was geschreven.”

Verslaggever Alex Jacques liep op de laatste ronden naar de paddock. “Een 18-jarige ging een Grand Prix winnen”, zei hij. “Verstappen arriveerde in de parc fermé met een opgeheven arm. Een onmogelijkheid die realiteit werd.”

Het begin van 71 overwinningen

Verstappen blikte in een video van de Formule 1-organisatie terug op die dag. “De eerste. In Spanje. Dat was een gekke race”, zei hij. “Ik probeerde gewoon punten te scoren. Om die race uiteindelijk te winnen, is gewoon krankzinnig.”

Sindsdien won hij nog 70 Grands Prix en veroverde hij vier wereldtitels. In de WK-stand van dit seizoen staat hij op dit moment nog niet aan de top. Maar alles begon tien jaar geleden, op een zondagmiddag in Barcelona, met een tiener die zijn nieuwe auto nog moest ontdekken terwijl hij aan de leiding reed.