Max Verstappen dacht deze zomer niet aan McLaren. Hij dacht aan stoppen. Terwijl de geruchtenmachine wekenlang draaide om een mogelijke overstap naar een concurrent, blijkt uit zijn eigen woorden dat een vertrek uit de Formule 1 een reëlere optie was dan een stoeltje bij een ander team. Dat maakt zijn contractverlenging bij Red Bull tot en met 2030 een ander verhaal dan het op het eerste gezicht lijkt.
Verstappen liet zich tijdens een mediasessie op Zandvoort ontvallen dat hij na de eerste races van dit seizoen zelf niet wist of hij nog wel wilde blijven racen. Niet bij Red Bull specifiek, maar in de sport zelf. Die twijfel had weinig te maken met de resultaten en alles met de nieuwe technische reglementen, waar hij al maanden hardop kritiek op levert.
Lees ook: Waarom Antonelli’s voorsprong van vijftig punten waardevoller is dan het lijkt
Verstappen pensioen leek even dichterbij dan een transfer
“Ik moet eerlijk zeggen dat ik na de eerste paar races tegen Laurent zei: kom niet bij me aan met vragen over de toekomst, want ik weet nog niet eens of ik wel wil blijven”, vertelt Verstappen tegenover onder meer RacingNews365. “Maar als ik heel eerlijk ben, hebben we het onderwerp altijd opengehouden. Ik hou van racen en ik heb ook veel goede discussies gehad met de Formule 1 en de FIA.”
Dat is opvallend. Wekenlang gonsde het rond dat Verstappen bij McLaren zou aankloppen, geruchten die volgens ingewijden vooral door zijn eigen management via de Nederlandse media werden gevoed als drukmiddel richting Red Bull. Het echte alternatief voor blijven was dus niet een andere garage. Het was helemaal geen Formule 1 meer.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
De motor is het echte probleem, niet de auto
Verstappen is al het hele seizoen een van de felste critici van de huidige technische reglementen, waarbij de verhouding tussen verbrandingsmotor en elektrisch vermogen bijna één op één ligt. Batterijniveaus bepalen daardoor vaker de racesnelheid dan het rijderstalent, een kritiekpunt dat breder leeft in de paddock. Zijn eigen woorden bevestigen nu dat dit zwaarder woog dan de tegenvallende prestaties van Red Bull dit seizoen.
“We werken langzaam maar zeker toe naar iets dat beter en beter wordt”, aldus Verstappen. “Ik heb mezelf ook aangepast en de situatie geaccepteerd zoals die nu is, en ik probeer er het beste van te maken. Het jaar waarin mijn nieuwe contract eindigt, opent ook weer deuren. Misschien kunnen we, als de V8-motoren terugkomen, er opnieuw naar kijken.”
Lees ook: FIA houdt vast aan vijf seconden waarschuwing bij starts, ook al is veiligheidsprobleem opgelost
Die laatste zin is veelzeggender dan hij op het eerste gezicht klinkt. FIA-president Mohammed Ben Sulayem wil de volgende generatie motoren laten draaien om atmosferische V8’s met minimale elektrische inbreng, en is bereid daarvoor te vechten om invoering in 2030 in plaats van 2031. Dat vergt nog onderhandelingen met fabrikanten die liever aan turbomotoren vasthouden, maar de knoop moet dit seizoen worden doorgehakt om genoeg ontwikkeltijd over te houden.
Contract loopt precies tot het omslagpunt
Het is geen toeval dat Verstappens nieuwe contract afloopt in hetzelfde jaar waarin het huidige Concorde Agreement eindigt, en waarin de nieuwe reglementen mogelijk al van kracht zijn. Wie de tijdlijn naast elkaar legt, ziet een coureur die zichzelf een uitweg heeft ingebouwd naar precies het moment waarop de sport technisch weer dichter bij zijn eigen smaak komt. Blijven tot 2030 is dus niet alleen een blijk van vertrouwen in Laurent Mekies, het is ook een gok op een sport die weer meer op zijn eigen voorwaarden wordt gereden.
Daarnaast zou de nieuwe deal Verstappen meer ruimte geven voor activiteiten buiten de Formule 1, naast een salarisverhoging. Details over de exacte inhoud van die clausules maakt Red Bull niet openbaar, maar het past bij een coureur die de afgelopen jaren steeds vaker in GT3-bolides en op de Nordschleife opdook. Meer over de contractdetails en de rol van Mekies daarin is hier na te lezen.
“Ik heb altijd gezegd, ook toen Dietrich nog leefde, dat mijn doel is om mijn carrière bij dit team af te sluiten”, aldus Verstappen. “Er zijn nog veel jaren te gaan, maar dat blijft het doel. We hebben geproefd hoe het is om boven te staan. Dat maakt je hongerig om daar weer te komen.”
Conclusie: een gok op de motor, niet op het team
Verstappen tekende geen contract uit loyaliteit aan een team dat hem dit seizoen naar de zesde plaats in het kampioenschap zag zakken. Hij tekende een weddenschap op een motorformule die nog niet eens definitief is vastgelegd. Blijft de FIA bij haar plan voor V8’s in 2030, dan krijgt Verstappen precies waar hij al maanden om vraagt. Komt die motor er niet, of pas later, dan ligt de vraag die deze zomer bijna tot pensioen leidde, gewoon weer op tafel.
