Hij had een exitclausule in zijn contract liggen die hij zo had kunnen activeren. McLaren stond klaar, Zak Brown had al gesprekken gevoerd met zijn management. En toch tekent Max Verstappen bij, bij het team dat hem dit seizoen naar de zesde plaats in het kampioenschap zag zakken. Het nieuwe Verstappen contract Red Bull loopt tot en met 2030 en zet een streep door maanden speculatie.
Het is geen vanzelfsprekende keuze. Wie kijkt naar de cijfers van dit seizoen, zou eerder een vertrek verwachten dan een verlenging.
Lees ook: FIA houdt vast aan vijf seconden waarschuwing bij starts, ook al is veiligheidsprobleem opgelost
Een clausule die ongebruikt blijft
Verstappens vorige contract liep tot eind 2028, maar bevatte een addertje onder het gras voor Red Bull. Stond de Nederlander bij de start van de zomerstop van 2026 niet bij de beste twee van het kampioenschap, dan mocht hij eenzijdig opstappen. Die voorwaarde werd ruimschoots gehaald, in negatieve zin. Verstappen staat op dit moment zesde met 109 punten, ver verwijderd van Andrea Kimi Antonelli, die met 219 punten namens Mercedes aan de leiding gaat.
Dat Verstappen die clausule niet heeft gebruikt, is het opvallendste element van dit nieuws. Hij had de deur open, en liep er niet doorheen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Maanden onzekerheid over de toekomst van Verstappen
De geruchten begonnen deze zomer serieuze vormen aan te nemen. McLaren gold wekenlang als favoriete bestemming, en dat de teams van Verstappen en McLaren-CEO Zak Brown met elkaar spraken, werd door niemand ontkend. Ook Carlos Sainz meldde zich al bij Red Bull voor het geval Verstappen daadwerkelijk zou vertrekken, een teken dat de paddock de kans op een transfer serieus nam.
Mercedes werd eerder ook genoemd, maar die interesse zakte gaandeweg het seizoen weg. Volgens Guenther Steiner had dat een simpele reden: Antonelli’s vorm sluit de deur voor Verstappen bij Mercedes vanzelf, omdat het team met de Italiaan al een coureur van hetzelfde profiel in huis heeft. Waarom zou je dan een dure en ingewikkelde transfer regelen?
Lees ook: Verstappen legt uit waarom hij toch bij Red Bull tekende: ‘Mekies gaf de doorslag’
Ondertussen groeide bij analisten en oud-coureurs het vermoeden dat de relatie tussen Verstappen en Red Bull scheurtjes vertoonde. Ralf Schumacher stelde eerder deze zomer dat er iets gebroken is tussen Verstappen en Red Bull, en wees daarbij niet naar Verstappen zelf, maar naar de mensen om hem heen. Dat de coureursmarkt van 2027 grotendeels stillag, kwam voor een groot deel doordat niemand wist welke kant Verstappen op zou gaan. Die onzekerheid is nu voorbij.
Waarom niet McLaren?
Op papier had een overstap naar McLaren logisch geleken. Het team uit Woking staat dit seizoen samen met Ferrari en Mercedes vooraan, en heeft met 203 Grand Prix-zeges een langere erelijst dan Red Bull, dat op 130 staat. Maar die vergelijking gaat voorbij aan de recentere geschiedenis. Red Bull won sinds 2010 zes constructeurstitels, McLaren’s laatste titel dateert uit 1998. En van Verstappens 71 overwinningen kwam er niet één bij een ander team.
Die band weegt kennelijk zwaarder dan de tijdelijke voorsprong van McLaren dit seizoen. Verstappen debuteerde in de Formule 1 bij het aan Red Bull gelieerde Toro Rosso en groeide vervolgens uit tot viervoudig wereldkampioen binnen dezelfde organisatie. Een overstap naar McLaren had betekend dat hij ergens anders opnieuw moest beginnen, in een structuur die hij niet zelf heeft helpen opbouwen. Volgens RacingNews365, dat het nieuws als eerste naar buiten bracht, betekent de nieuwe deal dat een goedgevulde zitplaats bij Red Bull voorlopig niet meer beschikbaar komt voor concurrenten op de coureursmarkt.
Timing vlak voor het afscheid van Zandvoort
Het nieuws komt op een bijzonder moment. Deze week rijdt de Formule 1 de laatste editie ooit van de Dutch GP op Zandvoort, en duidelijkheid over zijn toekomst werd hier al verwacht. Nu heeft Verstappen die duidelijkheid gegeven, precies voordat hij voor de laatste keer voor eigen publiek racet op het duincircuit.
Voor het thuispubliek is dat een cadeautje op zich: hun landgenoot rijdt niet alleen zijn laatste Zandvoort-race, maar doet dat wetende dat hij ook de komende jaren in Red Bull-kleuren blijft rijden. In de WK-stand heeft die zekerheid geen directe invloed, maar voor het vertrouwen binnen het team is de timing niet toevallig.
Wat dit betekent voor Red Bull
Voor Red Bull zelf is de verlenging vooral rust. Het team staat in de constructeursstand op de vierde plaats met 177 punten, ver achter leider Mercedes met 379 punten. Teamgenoot Isack Hadjar staat achtste met 68 punten en mist momenteel races door een polsblessure. Met de nieuwe generatie auto’s blijkt Red Bull, net als Mercedes bij de invoering van het ground-effect concept in 2022, de aansluiting kwijt te zijn.
Dat Verstappen desondanks blijft, geeft het team ademruimte om zich op techniek te richten in plaats van op transfergeruchten. Ferrari en McLaren brengen dit weekend nieuwe upgrades mee naar Zandvoort, wat de druk op Red Bull alleen maar groter maakt. Verstappen zei zelf eerder al kritisch te zijn over de huidige generatie bolides, en die kritiek verdwijnt niet met een handtekening.
Toch is de boodschap duidelijk. Vier wereldtitels, 71 zeges, allemaal in dezelfde kleuren. Verstappen had kunnen vertrekken naar een team dat nu sneller is. Hij koos ervoor te blijven bij het team dat hem groot maakte, en dat zegt meer over vertrouwen dan welke persverklaring dan ook. De vraag is nu niet meer of Verstappen bij Red Bull blijft, maar of Red Bull hem op tijd weer een auto kan geven die bij zijn status past.
