Mercedes heeft Verstappen niet nodig. Dat is de nogal harde conclusie van Guenther Steiner, en hij komt niet uit de lucht vallen. De reden is simpel: bij Mercedes rijdt met Andrea Kimi Antonelli al een coureur rond die volgens de voormalig Haas-teambaas exact hetzelfde profiel heeft als de viervoudig wereldkampioen. Waarom een dure, complexe transfer regelen als je het gewenste product al in huis hebt?
Antonelli neemt de rol van Verstappen over
Steiner windt er in de podcast Up To Speed geen doekjes om. “Bij Mercedes, denk ik dat ze nu de volgende Max Verstappen hebben gevonden. Dus, misschien hebben ze de echte Max Verstappen op dit moment niet nodig,” zegt hij. Een pittige uitspraak, zeker omdat Antonelli nog maar aan zijn tweede seizoen in de Formule 1 bezig is. Toch staat de Italiaan momenteel aan kop in het rijderskampioenschap, met een voorsprong van 110 punten op Verstappen. Dat Verstappen zelf al langer onder de indruk was van het talent van zijn toekomstige rivaal, bleek eerder al toen hij vertelde dat hij Antonelli’s talent al in de karts had gezien. Die vroege waarschuwing lijkt nu realiteit te worden, alleen dan ten koste van zijn eigen transferkansen.
Lees ook: Weerberichten voorspellen natte laatste Dutch GP in Zandvoort
Verstappen staat dit seizoen zesde in de stand, met 109 punten, en heeft nog geen enkele race gewonnen. Red Bull krijgt het tempo van de dominante Silver Arrows simply niet bijgebeend. Dat voedt al maanden speculatie over een vertrek, speculatie die door de resultaten van Antonelli plotseling een stuk minder realistisch oogt.
Weinig plekken over voor de Nederlander
Als Mercedes al afvalt, blijft er weinig over. Bij Ferrari zijn de stoelen bezet, stelt Steiner droog vast. McLaren gold lange tijd als enige overgebleven optie, al twijfelt Steiner ook daar hardop over. “Tot een paar races geleden was de vraag: zijn ze wel echt beter dan Red Bull?” Na de Grand Prix van Hongarije is dat beeld enigszins veranderd, maar Steiner benadrukt dat hij niet weet of die deur voor Verstappen überhaupt openstaat. Er deden ook geruchten de ronde dat Oscar Piastri de omgekeerde weg zou kunnen maken, richting Red Bull. Interessant, maar geen garantie voor een plek voor Verstappen elders.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Dat de verhoudingen tussen Verstappen en zijn huidige team niet overal soepel liggen, is intussen ook geen geheim meer. Ralf Schumacher constateerde recent dat er iets gebroken lijkt tussen Verstappen en Red Bull. Toch verandert dat weinig aan de harde rekensom die Steiner maakt: weinig teams zijn structureel beter dan Red Bull, en de teams die dat wel zijn, hebben simpelweg geen stoel vrij.
Het motorvoordeel van Red Bull
Steiner wijst nog op een praktisch punt dat vaak onderbelicht blijft. Red Bull bouwt inmiddels zijn eigen motor, iets wat McLaren met zijn Mercedes-klantenmotor niet heeft. “Dat is een voordeel,” aldus Steiner. Een fabrieksmotor geeft meer grip op de eigen ontwikkeling, en dat weegt mee in de afweging of een overstap naar een ander team daadwerkelijk een stap vooruit betekent.
Lees ook: Dit is het volledige tijdschema van de laatste Grand Prix van Nederland
Steiner rondt zijn analyse af met een simpele constatering: Verstappen wil naar het beste team, waar dat ook is. Het probleem is alleen dat die lijst van beste teams op dit moment griezelig kort is, en dat Mercedes zichzelf misschien net onmisbaar genoeg heeft gemaakt om er zonder Verstappen uit te komen. De vraag is niet meer of Verstappen wil vertrekken, maar of er ergens nog een deur is die daadwerkelijk openstaat.
