Hij had een uitweg klaarliggen, McLaren had al gebeld en Verstappen zelf maakte er geen geheim van dat hij de RB22 dit seizoen soms verafschuwde. En toch klinkt uit zijn eigen mond geen enkele twijfel over zijn keuze om te blijven. Niet de resultaten, maar het vertrouwen in Laurent Mekies gaf volgens de Nederlander de doorslag om zijn handtekening te zetten onder een contract tot en met 2030.
Het contrast is op zijn zachtst gezegd opvallend. Een coureur die maandenlang publiekelijk klaagde over de nieuwe powerunit-reglementen, die met 109 punten pas zesde staat in het WK-klassement en die serieus in verband werd gebracht met een overstap, verklaart nu doodleuk dat blijven bij Red Bull altijd al zijn wens was. Wie de afgelopen maanden heeft gevolgd, mag zich afvragen hoe die twee verhalen zich tot elkaar verhouden.
Lees ook: FIA houdt vast aan vijf seconden waarschuwing bij starts, ook al is veiligheidsprobleem opgelost
Mekies geeft de doorslag voor Verstappen
Verstappen zelf laat weinig ruimte voor interpretatie. “Samenwerken met Laurent, nu al meer dan een jaar, is geweldig geweest. Ik zie een duidelijke visie die hij heeft voor het team”, zegt hij over de teambaas die vorig jaar aantrad. “Iedereen in Milton Keynes gelooft in wat we aan het bouwen zijn en ik kijk uit naar het volgende hoofdstuk, waarin we vechten voor meer overwinningen en strijden om kampioenschappen.”
Die uitspraak krijgt gewicht als je bedenkt wie er allemaal wél zijn vertrokken bij Red Bull. Christian Horner is weg, Helmut Marko is weg, Adrian Newey is weg en race-engineer Gianpiero Lambiase vertrekt in 2028 naar McLaren, precies naar het team van Verstappens titelrivaal Lando Norris. In een organisatie die op alle fronten mensen verliest, wordt de rol van de overgebleven teambaas alleen maar groter. Mekies was bij Ferrari tussen 2019 en 2022 sportief directeur en werkte in die periode aan de voorbereiding op het ground-effect tijdperk, dat in 2022 werd ingevoerd. Dat is precies het type ervaring waar Red Bull nu behoefte aan heeft.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
“We begrijpen nu beter waar de problemen zitten en hoe we die moeten aanpakken”, vult Verstappen aan. Het klinkt als een geruststelling, maar het is ook een indirecte bevestiging dat die problemen er wel degelijk zijn. Red Bull zakte dit seizoen naar de vierde plaats bij de constructeurs met 177 punten, 202 punten achter koploper Mercedes. Dat is een groter gat dan het team ooit heeft gehad in het huidige turbo-hybride tijdperk.
Familie, geen bedrijf
Wat opvalt in de verklaring van Verstappen is hoe weinig het over prestaties gaat en hoe veel over loyaliteit. “Ik heb het altijd gezegd: dit team voelt als een tweede familie voor mij en ik voel me hier enorm thuis”, zegt hij. “Ik kwam bij het team met de hoop om races te kunnen winnen. Wat we daarna samen hebben bereikt, was gewoonweg prachtig. We hebben ontzettend veel bijzondere momenten gedeeld en vier wereldkampioenschappen gewonnen.”
Lees ook: Polsblessure Isack Hadjar: bokszak met zand blijkt boosdoener voor Red Bull-coureur
Het is dezelfde toon die Mekies zelf aanslaat in zijn reactie. De teambaas noemt Verstappen “de beste coureur op de grid” en spreekt van een samenwerking die “weinig andere partnerschappen in de sport hebben bereikt”. Volgens Mekies is de beslissing gebaseerd op vertrouwen dat over jaren is opgebouwd, “gesmeed door successen, felle gevechten en moeilijke momenten”. Mooie woorden, maar ze zeggen ook iets tussen de regels door: dit seizoen viel onder die moeilijke momenten, en beide partijen kozen er bewust voor om er samen doorheen te gaan in plaats van uit elkaar te gaan.
Timing op Zandvoort niet toevallig
Dat de aankondiging precies voor de laatste Dutch GP op Zandvoort kwam, is geen toeval. Verstappen noemt het zelf “een bijzonder moment” en spreekt de hoop uit dat hij zijn thuispubliek “een speciaal afscheid” kan geven tijdens de laatste race op het circuit. Voor een coureur die zijn privéleven doorgaans strikt gescheiden houdt van zijn werk, is dat een opvallend emotionele noot.
Het levert Red Bull ook iets anders op: rust. Zolang de vraag “blijft hij of gaat hij” boven het team hangt, gaat alle aandacht naar geruchten in plaats van naar de auto. Nu die vraag is beantwoord, kan het team zich weer volledig richten op het inlopen van de achterstand op Mercedes, Ferrari en McLaren. Verstappen zelf lijkt daarbij te putten uit zijn recente vorm: drie podiumplaatsen in de vier races voor Zandvoort. Genoeg om te geloven dat het tij kan keren, niet genoeg om te bewijzen dat het al gekeerd is.
Conclusie: geloof zonder garantie
Verstappen tekent voor zes jaar bij een team dat op dit moment vierde staat, ver achter de concurrentie. Dat is geen keuze die je maakt op basis van cijfers. Zijn verklaring draait om vertrouwen in Mekies, om familie en om een loopbaan die hij het liefst in één kleur wil afsluiten. Mooi verhaal, maar de RB22 wordt er dit weekend geen tiende sneller van. De vraag is niet of Verstappen in Mekies gelooft. De vraag is of Red Bull dat geloof binnen afzienbare tijd ook kan terugbetalen.
