Verstappen mist overwinning in NLS5 door gebroken splitter, Audi wint

Verstappen NLS5 Nürburgring: sterke start vanuit P5

Verstappen nam de start vanuit de vijfde positie, nadat teamgenoot Lucas Auer in de Top Qualifying de vijfde tijd had neergezet. Pole position ging naar Thierry Vermeulen, die het stuur voor de racestart overdroeg aan Dennis Marschall in de #45 Ferrari 296 GT3.

Direct bij het ingaan van de eerste bocht won Verstappen al een plek. Hij zette daarna achtereenvolgens Thomas Preining in de #911 Porsche en Marschall opzij. Dat laatste deed hij buitenom, terwijl de Ferrari in verkeer terechtkwam. Binnen een half uur stond hij tweede, met Christopher Haase in de #16 Audi als enige voor hem.

Opnieuw een duel met Haase

Haase en Verstappen troffen elkaar vorige maand al tijdens de NLS2. Toen was het ook al een lang gevecht. Zondag duurde het minder lang voordat Verstappen de Duitser passeerde. Na iets minder dan dertig minuten reed hij de Audi voorbij en nam hij de leiding.

Haase gaf niet op. Hij bleef binnen een seconde en reed op een gegeven moment zelfs even wiel aan wiel met Verstappen. Het team vroeg Verstappen via de boordradio om geen onnodige risico’s te nemen. Teambaas Steve Buschmann van Winward Racing keek nagelbijtend toe vanaf de pitwall.

Verstappen dook als eerste naar binnen voor zijn eerste pitstop, mede om te profiteren van een Code 60 op het circuit door een stilgevallen auto. Haase moest snel daarna ook naar binnen en gaf het stuur over aan Alexander Sims. Verstappen had op dat moment al een gat van 26 seconden.

Splitter geeft het op

Na anderhalf uur rijden, met een voorsprong van zo’n dertig seconden, reed Verstappen naar binnen voor zijn tweede pitstop. Maar de auto rolde niet de baan op. De monteurs duwden de #3 Mercedes achteruit de garage in. Er zat een groot gat in de voorkant van de auto.

Verstappen wist snel genoeg wat er aan de hand was. “In de tweede ronde van mijn tweede stint kwamen er ineens heel veel vibraties”, vertelde hij aan Viaplay. “Toen begon de splitter ook ineens heel hard te klapperen. Op dat moment wist ik dat die afgebroken was. Dat was echt heel erg vreemd.” Hij benadrukte dat hij niemand had geraakt: “Ik weet niet hoe dit is gebeurd. We moeten kijken waar het precies mis is gegaan.”

Buschmann bevestigde de schade voor de camera’s van de NLS: “We hebben de auto uit veiligheidsoverwegingen binnengehaald, zodat er niets ernstigs kon gebeuren. We repareren het en gebruiken de resterende tijd van de race als testmoment.”

Auer de baan op als test

De reparaties namen bijna dertig minuten in beslag. Auer zat die hele tijd klaar in de auto. Toen hij eindelijk de baan op mocht, stond de #3 Mercedes op de 87ste positie, drie ronden achter de leiders. Hij werkte zich in de slotfase op naar de 39ste plek, maar een goed resultaat zat er niet meer in.

Voor het team was het vooral een kans voor Auer om meters te maken. “Het is belangrijk voor Lucas om nog wat ronden te rijden en het verkeer mee te maken met het oog op de 24-uursrace”, aldus Buschmann.

Audi wint, Verstappen kijkt vooruit

De overwinning ging naar de #16 Audi van Haase, Sims en Ben Green. De #84 Lamborghini van Patric Niederhauser, Mirko Bortolotti en Luca Engstler eindigde op de tweede plek, gevolgd door de #911 Porsche van Manthey Racing met Preining, Campbell en Breuer op het podium.

Voor Verstappen was dit het tweede tegenvallende NLS-resultaat van het seizoen. In maart won hij de NLS2 op de Nordschleife, maar werd achteraf gediskwalificeerd omdat het team een fout maakte met de bandenkeuze.

Toch keek Verstappen niet somber terug op het weekend. “Ik heb in de regen gereden, starts gedaan en op verschillende posities gestart in droge omstandigheden”, zei hij. “Ik heb alleen niet in het donker gereden, dat is het enige. Meer kun je niet doen, denk ik.” De 24 uur van de Nürburgring staat voor 16 en 17 mei op het programma.