Op de Nordschleife loopt Max Verstappen gewoon tussen het publiek. Geen dranghekken, geen escorte, geen aparte ingang voor een coureur met vier wereldtitels op zak. Voor Verstappen betekent dat vooral één ding: geen superster status, gewoon racen. Terwijl zijn Formule 1-seizoen bij Red Bull weinig reden tot juichen geeft, vond hij in de Eifel iets terug wat hij op de reguliere grid kwijt lijkt te zijn.
“Het is waarschijnlijk wat meer old school, ook als je kijkt naar hoe je de paddock inkomt en zo dicht op de actie kunt zitten,” zegt Verstappen. “Ik hou daar wel van. Ik wil me niet gedragen als een superster, alleen omdat ik Formule 1-coureur ben.”
Lees ook: Komatsu onthult pijnpunt: ‘Eén persoon doet werk van drie’
Hij vult meteen aan waarom hij die vrijheid koestert. “Ik hou van racen, ik hou van langeafstandsracen, en ik hou ervan om samen met teamgenoten aan de auto te werken. Het managen van het verkeer, dat soort dingen vind ik leuk.”
Van duizend kilo downforce naar een plompe GT3-bolide
In mei debuteerde Verstappen in de 24 uur van de Nürburgring. Namens Winward Racing stapte hij in een Mercedes-AMG GT3, samen met Jules Gounon, Dani Juncadella en Lucas Auer. Een eerste zege leek binnen bereik, tot een gebroken aandrijfas het team drie uur aan reparaties kostte. Toch trok de race recordaantallen bezoekers en kijkers.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
De omschakeling is groter dan veel fans beseffen. In zijn Red Bull is Verstappen gewend aan meer dan duizend kilo downforce bij hoge snelheid. In de GT3-bolide werkt hij met een auto van 1200 kilo en amper aerodynamische hulp, op een baan met 73 bochten over ruim 25 kilometer. Remzones inschatten in het donker, zonder de data die hij in de Formule 1 gewend is, hoort er allemaal bij.
“Rijden in het donker voor het eerst was, eerlijk gezegd, gewoon een fantastische ervaring,” zegt hij. Voor een coureur die al bijna alles heeft gewonnen, is dat op zich een opmerkelijke uitspraak.
Lees ook: Mercedes zoekt beste moment voor gridstraf Antonelli
Tijd voor iets anders, terwijl het bij Red Bull hapert
De timing van zijn endurance-avontuur valt niet los te zien van zijn Formule 1-seizoen. In de WK-stand staat Verstappen zesde met 109 punten, ver achter leider Antonelli met 219. Ook in het constructeurskampioenschap is het verschil groot: Mercedes staat op 379 punten, Red Bull vierde met 177.
Verstappen zelf ziet geen probleem in de combinatie. “Ik heb ook deze droom om buiten de Formule 1 te racen, en dit was eigenlijk het eerste jaar waarin ik dat kon doen,” zei hij eerder al. “Zolang je dat goed kunt combineren met de Formule 1, denk ik dat het een bonus is. En als je met een positief gevoel terugkomt in de paddock, kan dat alleen maar helpen.”
Zijn eigen team liet inmiddels ook op de baan zien wat er mogelijk is: Verstappen Racing won begin deze zomer de eerste race van het seizoen in de GT World Challenge Europe, zonder dat de coureur zelf achter het stuur zat. Meer endurance-programma’s staan volgens hem al gepland, mits ze niet botsen met de Formule 1-kalender.
Dat een viervoudig wereldkampioen zich op een Duits toercircuit prettiger voelt dan in zijn eigen paddock, zegt weinig over de Nordschleife en veel over de Formule 1. Verstappen zoekt geen ontsnapping aan het racen, hij zoekt een ontsnapping aan de status die erbij hoort. Of Red Bull daar iets aan kan doen, is een heel andere vraag.
