Verstappen zet in op winst bij Nürburgring-debuut: ‘Zo simpel is het’

Verstappen Racing doet mee om te winnen

“Succes betekent winnen”, zegt Verstappen. “Zo simpel is het, daarom zijn we hier. Ik weet dat het niet makkelijk wordt, maar dat is het doel voor iedereen.” Hij deelt de Mercedes-AMG GT3, gespoten in Red Bull-kleuren, met Jules Gounon, Lucas Auer en Daniel Juncadella. Juncadella staat twee keer op het eindpodium van deze race en kent de Nordschleife als zijn broekzak. “Dit circuit is altijd intimiderend”, zegt hij. “Zeker als de omstandigheden veranderen. Zelfs op een droge dag is de Nürburgring gewoon anders.”

De 24 uur van de Nürburgring is dit jaar voor het eerst in zijn geschiedenis volledig uitverkocht, mede door de deelname van Verstappen. Op zaterdag zijn er geen toegangstickets meer aan de kassa beschikbaar.

Duizenden simulatorrondjes als voorbereiding

Verstappen reed de Nordschleife al voor hij er ooit een echte auto op bestuurde. “Zo begon het voor mij, op de simulator”, vertelt hij. “Ik heb duizenden rondjes gereden en ook al meerdere 24-uursraces gereden in de simwereld. Toen ik hier voor het eerst in het echt reed, was het circuit kennen geen probleem meer.”

De uitdaging lag daarna in het begrijpen van het echte rijden. “Het ging om de nieuwe kerbstones, de gripniveaus van nieuw asfalt, want elk jaar wordt er op bepaalde plekken vers asfalt gelegd. En dan natuurlijk de G-krachten en compressies in de echte auto. De simracing heeft zeker enorm geholpen om meteen op snelheid te zijn”, aldus Verstappen.

Tijdens het kwalificatieweekend in april liet het team al zien dat de snelheid er is. De Mercedes-AMG GT3 was de eerste auto die de negen minuten doorbrak in de kwalificatie. Verstappen leidde de vieruurrace daarna anderhalf uur lang, totdat een probleem met de splitter het team terugwierp. Zijn rijstijl op de Nordschleife valt ervaren GT-coureurs al langer op, zoals te lezen is in dit artikel over zijn ongewone rijtrucje in de bochten.

Racen in het donker en de factor BoP

Voor Verstappen wacht ook een geheel nieuw element: racen in de nacht. “Dat wordt waarschijnlijk het beste gevoel”, zegt hij. “Je bent alleen, je geeft voluit in de nacht. De auto is normaal gesproken het snelst als het koud en donker is, dus ik kijk er echt naar uit.”

Een factor waar hij minder controle over heeft, is de Balance of Performance, de BoP. Dat zijn regels die de prestaties van verschillende GT-fabrikanten gelijk proberen te trekken. “We hebben ons zo goed mogelijk voorbereid, maar uiteindelijk hangt het ook af van de BoP en waar we dan staan”, erkent Verstappen. “Vanuit de coureurs is het goed, het team is sterk. We moeten zorgen dat de auto heel blijft, zeker in een race van 24 uur.”

Meer dan één race: de ambitie van Verstappen Racing

Voor Verstappen is dit geen eenmalig avontuur. “Dit is een van de grootste races van het jaar, en het is iets wat ik elk jaar wil doen, met één of meerdere auto’s”, zegt hij. Zijn team heeft ook een bredere missie. “We willen kansen creëren voor andere coureurs. Ik begon met het idee om zelf buiten de Formule 1 te racen, maar tegelijkertijd wilde ik via de simracingwereld coureurs de stap naar het echte racen laten maken. Dat is al gelukt met Chris Lulham.”

Zijn bredere ambities in het endurance racen worden ook beperkt door de Formule 1-kalender. “Als er een vrij weekend was geweest voor de 24 uur van Spa, had ik dat dit jaar ook al gedaan. Ik wil gewoon zoveel mogelijk racen.”