Jonathan Wheatley liep afgelopen weekend zomaar de paddock op Zandvoort in en meteen stond de F1-wereld op scherp. Niet omdat hij zich meldde bij Aston Martin, het team waar hij naar verwachting binnenkort teambaas wordt, maar omdat hij regelrecht de hospitality-unit van Alpine binnenstapte. Een merkwaardig tussenstopje voor een man die al maanden linea recta richting Aston Martin lijkt te koersen.
Het was zijn eerste verschijning in de paddock sinds hij in maart vertrok bij Audi, destijds nog Sauber. Wheatley hield zich sindsdien angstvallig afzijdig van de Formule 1. Dat hij nu juist bij Alpine opdook, voedde de speculatie dat er meer aan de hand was dan een simpel bezoekje.
Lees ook: Piastri worstelt met losse achterkant McLaren, Stella sluit mentaal probleem uit
Bezoek aan een oude vriend, geen sollicitatiegesprek
De verklaring is een stuk minder spannend dan de eerste indruk deed vermoeden. Volgens PlanetF1.com ging Wheatley naar Alpine om Steve Nielsen te spreken, een oude bekende uit zijn tijd bij Benetton en Renault. Nielsen keerde vorig jaar terug bij Enstone als managing director. Geen sollicitatiegesprek dus, maar een reünie tussen twee mannen die elkaar al decennia kennen uit het rondje.
Aan de verwachting dat Wheatley op termijn Adrian Newey opvolgt als teambaas van Aston Martin verandert dat niets. Die geruchten lopen al sinds maart, toen bekend werd dat hij de topkandidaat was in de zoektocht van het team naar een langetermijnoplossing voor die functie. Wheatley verliet Audi destijds welgeteld 48 uur nadat dat nieuws naar buiten kwam.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Waarom Wheatley bij Audi wegging
Wheatley maakte in 2025 de overstap van Red Bull, waar hij jarenlang sportief directeur was, naar zijn eerste rol als teambaas bij het toenmalige Sauber, dat inmiddels als Audi aan de start verschijnt. Die stap bleek van korte duur. Na de Grand Prix van China trok hij de deur achter zich dicht, kort nadat zijn naam als beoogd opvolger bij Aston Martin naar buiten was gekomen.
Bij Aston Martin staat de functie van teambaas nog altijd open, ook al bekleedt Newey die rol momenteel formeel. Newey nam die verantwoordelijkheid pas in november vorig jaar op zich, als opvolger van Andy Cowell, voorafgaand aan de Grand Prix van Qatar in 2025. Het was zijn eerste managementrol in de Formule 1.
Lees ook: Alex Brundle waarschuwt Mercedes: ‘probleem als McLaren-vorm doorzet naar Monza’
Newey wil zich weer volledig op ontwerp richten
Newey, die in december 68 wordt, heeft eerder tegenover PlanetF1.com en andere media laten weten dat de taken van een teambaas hem afleiden van waar hij eigenlijk goed in is: het ontwerp en de ontwikkeling van de auto. Dat maakt de zoektocht naar een opvolger geen formaliteit, maar een noodzaak voor de topontwerper zelf.
Newey en Wheatley kennen elkaar goed. Beiden verlieten Red Bull in 2024, na jaren waarin ze een sleutelrol speelden in de dominantie van dat team met coureurs als Sebastian Vettel en Max Verstappen. Dat die twee elkaar nu weer tegenkomen bij Aston Martin, voelt allerminst als toeval.
Newey was op Zandvoort, waar motorpartner Honda een grote upgrade introduceerde, voor zijn vijfde trackside-optreden van het seizoen. Hij was aanwezig bij de openingsrace in Australië, miste vervolgens vier grands prix op rij en keerde in juni terug in Monaco. Sindsdien was hij ook te vinden bij de Britse en Hongaarse Grand Prix.
Newey over zijn afwezigheid: “Het regent, het giet”
Die afwezigheid had een reden. Newey vertelde in juni op de officiële website van Aston Martin, zo tekende PlanetF1.com op, dat gezondheidsproblemen een rol speelden in zijn periode aan de zijlijn. “Het gaat nu goed met me, maar het was een lastige periode. Zoals ik eerder al zei: als het regent, giet het”, aldus Newey.
Hij vervolgde: “Eerlijk gezegd was ik vorig jaar niet honderd procent fit. Ik moest gezondheid en werk veel zorgvuldiger in balans houden. Het team heeft het geweldig opgepakt. Ik hield een hele goede relatie met de engineers en ik heb niet het gevoel dat het al te veel problemen heeft veroorzaakt. Dat zegt iets over hoe flexibel en behulpzaam iedereen hier is.”
Aston Martin bungelt in de constructeursstand onderaan met drie punten, alleen Cadillac doet het nog slechter. Een sportieve reden te meer om de leiding van het team snel op orde te krijgen, en Wheatley lijkt daarvoor nog altijd de eerste keus.
Toeval bestaat, ook in de paddock. Maar een man die zich maandenlang schuilhoudt en dan net op het moment dat zijn naam weer rondzingt bij zijn vermoedelijke toekomstige rivaal naar binnen loopt, mag zich niet verbazen over de wenkbrauwen die dat optrekt.
