Wolff: “Verstappen naar Mercedes? Die flirt is voorbij”
Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft een einde gemaakt aan de speculaties over een mogelijke overstap van Max Verstappen naar het Duitse team. Na het vastleggen van de rijdersbezetting voor 2025 en daarna, richt Mercedes zich volledig op de ontwikkeling van het eigen talent. Wolff vergelijkt de situatie met een relatie, waarbij flirten met anderen niet past als je je eigen partnership wilt laten slagen.
Verstappen-interesse bekoeld
Eerder dit jaar voerde Wolff diverse gesprekken met het kamp-Verstappen over een potentiële overstap. De onrust binnen Red Bull na de beschuldigingen aan het adres van teambaas Christian Horner, gecombineerd met vragen over de langetermijnprestaties van het team, leken een kans te bieden om de Nederlander los te weken.
De gesprekken leidden echter nergens toe. Tegelijkertijd raakte Mercedes steeds meer onder de indruk van de vooruitgang die juniorrijder Andrea Kimi Antonelli boekte tijdens tests dit jaar. Het resultaat was dat de interesse in Verstappen afnam.
Antonelli als opvolger van Hamilton
Voorafgaand aan de Italiaanse Grand Prix maakte Mercedes bekend dat Antonelli de vervanger wordt van Lewis Hamilton. Het team hoopt hiermee het begin van een langdurige samenwerking in te luiden. Met Antonelli naast George Russell heeft Mercedes naar eigen zeggen een rijdersduo dat het voor jaren hoopt vast te houden.
Wolff legt in gesprek met Motorsport.com uit waarom hij niet langer actief is richting Verstappen: “We zitten achterover. Ik heb het eerder gezegd en we hebben een vergelijkbare kijk als Max: je moet vertrouwen hebben in je rijders of je team. Je moet maximale ondersteuning geven om er een succes van te maken. Alleen als het echt misgaat, ga je andere mogelijkheden overwegen.”
Geen flirt meer buiten de deur
De Oostenrijkse teambaas trekt een opvallende vergelijking: “Voor mij is het als flirten buiten de deur terwijl je je relatie probeert te laten werken. Dat werkt niet, ik flirt niet buiten de deur. Alleen als ik een verandering wil of overweeg, zou ik een gesprek aangaan. En dat geldt ook voor zijn kant. We zitten wat dat betreft op één lijn qua waarden.”
Wolff benadrukt dat Mercedes Antonelli ziet als iemand voor de zeer lange termijn. Tegelijkertijd is de toekomst van Russell onderwerp van gesprek, waarbij Red Bull heeft gesuggereerd dat hij een kandidaat zou kunnen zijn voor het team uit Milton Keynes wanneer zijn huidige contract afloopt eind 2025.
Russell blijft integraal onderdeel van Mercedes
Wolff ziet Russell echter als een integraal onderdeel van Mercedes voor de komende jaren. Hij verwacht dat de Brit zal floreren in de nieuwe uitdaging om het op te nemen tegen de jonge Antonelli.
“George heeft een vergelijkbaar traject afgelegd qua karting en juniorformules, en George was de eerste Mercedes-junior die bij ons kwam,” aldus Wolff. “Hij is nog steeds onze Mercedes-coureur. We maken geen groot onderscheid tussen hem en Antonelli. Emotioneel geven we ze dezelfde ondersteuning. Er verandert niets.”
De teambaas sluit af: “Elke topcoureur in F1 weet dat hij moet concurreren tegen zijn teamgenoot, of die nu jong of oud is. George’s teamgenoot is drie jaar lang Lewis Hamilton geweest, de grootste coureur aller tijden. Dus hij zal prima in staat zijn om te concurreren tegen een van de jongsten, die met grote verwachtingen binnenkomt.”