Bottas onthult eetstoornis en bijna-afscheid uit F1 in openhartige brief

Valtteri Bottas heeft in een persoonlijk essay voor The Players’ Tribune openhartig geschreven over twee mentale dieptepunten in zijn F1-carrière. Hij onthult een eetstoornis uit zijn beginjaren bij Williams én een periode van depressie bij Mercedes die hem bijna deed stoppen met racen.

Zichzelf uithongeren voor Williams

Het eerste dieptepunt dateert uit 2014. Bottas was net doorgebroken in de Formule 1 en hoorde van het team dat hij vijf kilogram moest afvallen. Wat daarna volgde, omschrijft hij zelf als een obsessie die hem volledig overnam.

“Eigenlijk begon ik mezelf uit te hongeren”, schrijft hij. “Mijn identiteit was volledig racing. Ik gaf om niets anders. Het is geen probleem totdat het een probleem wordt. En in 2014 werd het een groot probleem.”

Gewichtsverlies werd volgens Bottas “allesoverheersend”. Hij raakte lichamelijk en mentaal uitgeput. Pas na het ernstige ongeluk van Jules Bianchi op Suzuka, later dat seizoen, zocht hij hulp bij een psycholoog. Die begeleiding zou bepalend zijn voor de rest van zijn carrière.

Wingman van Hamilton en een beslissing in de bossen

Jaren later, bij Mercedes, sloeg de crisis opnieuw toe. Bottas trad in 2017 aan als teamgenoot van Lewis Hamilton en dacht dat seizoen 2018 zijn jaar zou worden. Het liep anders.

“Ik begon het seizoen met het gevoel dat ik de beste coureur op de grid was en het kampioenschap zou winnen”, schrijft hij. “Ik won geen enkele race.”

Hij werd herhaaldelijk via de boordradio gevraagd om Hamilton door te laten. De beroemde opdracht “Valtteri, let Lewis through” bleef hangen. “Weet je hoe graag ik gewoon nee had willen zeggen? Maar ik moest een goede teamgenoot zijn”, aldus Bottas. Over zijn gevoelens zegt hij: “Tot op de dag van vandaag heb ik er ingewikkelde gevoelens over. Ik heb geen slechte bloed met Mercedes, Toto of wie dan ook. Maar de hele situatie bracht me bijna zover dat ik de sport de rug toekeerde.”

Hij begon sociale media te volgen, las negatieve reacties over zichzelf en raakte in een neerwaartse spiraal. “Ik was depressief en uitgebrand. Ik haatte racen”, schrijft hij. Tijdens de winterstop van 2018 op 2019 nam hij een besluit: stoppen.

Maar iets veranderde. Tijdens een wandeling in de bossen had hij naar eigen zeggen een inzicht. “Ik realiseerde me dat ik constant in de achteruitkijkspiegel keek. Ik besloot alleen nog maar vooruit te kijken. Als ik terugkwam, dan als de beste coureur op de grid.”

De comeback en een beruchte quote

Bottas reed in 2019 opnieuw voor Mercedes en won de openingsrace in Australië met meer dan twintig seconden voorsprong. Via de boordradio sprak hij de woorden die veel mensen bijbleven: “To whom it may concern, f*** you.”

“Ik heb er geen spijt van”, schrijft hij, “maar ik denk niet dat mensen echt begrepen wat ik bedoelde. Het kwam niet meer voort uit bitterheid. Het was bijna alsof ik zei: dank je wel.”

Bottas verliet Mercedes na het 2021-seizoen en reed drie jaar voor Sauber. Nu is hij aan de slag voor Cadillac-project. Zijn verhaal laat zien dat de weg daarnaar toe allesbehalve rechtlijnig was.