Hij stapte in een bad, gleed uit over een bananenschil en belandde plotseling in een McLaren-overall. Zo schetste Zak Brown het enige scenario waarin Max Verstappen zijn rijders Lando Norris en Oscar Piastri zou kunnen verdringen. Het was een grap, maar in de Formule 1-paddock lacht niemand zomaar over dit onderwerp.
Brown zegt nee, maar laat deur op een kier
Tijdens het raceweekend in Oostenrijk sprak Brown zich voor het eerst uit over de aanhoudende geruchten die Verstappen aan McLaren koppelen. Zijn boodschap was duidelijk: hij verwacht Norris noch Piastri te verliezen. “Ik zou het echt heel verrassend vinden als Lando of Oscar ergens anders zouden gaan rijden”, zei hij tegenover Sky Sports. “Ze voelen zich hier allebei uitstekend. Ze hebben een contract, maar los daarvan zijn wij ook enorm tevreden over hen.”
Lees ook: Van veelbelovende kwalificatie naar pijnlijke terugval: wat ging er mis bij Ferrari?
Toch voegde hij er iets aan toe. In het geval van een onverwacht vertrek zou McLaren automatisch naar Verstappen kijken. “Als er om wat voor bizarre reden ook ineens een plek vrijkomt, dan is het logisch dat je naar Max kijkt. Hij is tenslotte viervoudig wereldkampioen.” Een grap, ja. Maar ook een bevestiging van iets wat iedereen al wist: geen enkel topteam zou Verstappen aan zich voorbij laten gaan als de kans zich aandient.
Webber schrikt zichtbaar
Het pikantste moment van het weekend speelde zich niet voor de camera’s af, maar in een gesprek tussen Duitse journalisten Ralf Bach en Bianca Garloff en Mark Webber, de manager van Piastri en voormalig Red Bull-coureur. Toen Bach hem vroeg naar een mogelijke ruil tussen Verstappen en zijn pupil, was de reactie veelzeggend. “Hij schrok zichtbaar”, aldus Bach. “Vervolgens zei hij dat zijn uitspraken altijd buiten proportie worden opgeblazen.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Bach trok daar zijn eigen conclusie uit. “Aan zijn lichaamstaal en de gesprekken die hij voert, zie je dat hij rekening houdt met een vertrek. Ik krijg sterk de indruk dat hij al signalen heeft ontvangen en druk bezig is om Piastri elders onder te brengen.” Dat zijn observaties, geen bevestigde feiten. Maar Webber’s reactie was in elk geval geen platte ontkenning.
Volgens eerdere berichten loopt de relatie tussen Webber en McLaren ook al wat stroever sinds de interne spanningen rond de zogeheten ‘papaya rules’ in 2025. Er gaan zelfs geluiden dat hij niet langer welkom is in de hospitality van het team, al is dat door geen van de betrokken partijen bevestigd.
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
Verstappens manager: geen gesprekken met McLaren
Aan de kant van Verstappen is de boodschap eenduidiger. Manager Raymond Vermeulen ontkende tegenover Bild dat er ook maar enige onderhandeling met McLaren heeft plaatsgevonden. “Er is niets van waar. Er zijn geen gesprekken geweest.” Tegelijk liet hij de deur voor een Red Bull-vertrek op een kier staan met een opvallende toevoeging: “We willen absoluut bij Red Bull blijven, maar dan met een auto waarmee je kunt winnen.”
Verstappen staat zevende in de WK-stand, 58 punten achter de nummer twee George Russell. Zijn prestatieclausule zou te activeren zijn als hij na de Grand Prix van Hongarije buiten de top twee staat. In Oostenrijk finishte hij als tweede, op 1,6 seconde achter winnaar Russell. Dat was zijn beste resultaat van het seizoen, mede dankzij het grote upgradepakket dat Red Bull meenam naar Spielberg.
Lambiase als extra puzzelstuk
De geruchten worden verder gevoed door berichten over Gianpiero Lambiase, de race-engineer die al jaren nauw samenwerkt met Verstappen. Meerdere bronnen melden dat Lambiase in beeld is als toekomstig teambaas bij McLaren, mogelijk al vanaf 2028. Als zijn vertrouweling naar Woking vertrekt, is de vraag niet ondenkbaar of Verstappen hem ooit volgt.
Officieel zijn alle partijen gebonden aan hun contracten. Red Bull, McLaren, Verstappen en Piastri: niemand bevestigt iets. Maar als een topmanager zichtbaar schrikt bij een simpele vraag, en een teambaas zijn ontkenning verpakt in een bananenschil-metafoor, dan is de stille paddock-rekenkunde al volop aan de gang.
