De Formule 2-wereld is in shock na de vrije training en kwalificatie in Baku. Nieuwkomer Niels Koolen zette tijden neer die ver achterbleven bij de rest van het veld. Dit terwijl de getalenteerde Zak O’Sullivan noodgedwongen thuis zit vanwege geldgebrek. De situatie zorgt voor verhitte discussies in de paddock over de toekomst van de autosport.
Dramatisch debuut voor Koolen
Niels Koolen zijn prestaties vielen zwaar tegen. In de vrije training was de Nederlander liefst tien seconden langzamer dan de snelste tijd van Enzo Fittipaldi. Zelfs de nummer 21, Rafael Villagomez, was vijf seconden sneller dan Koolen.
In de kwalificatie wist Koolen de achterstand terug te brengen tot zeven seconden, maar ook dat is een wereld van verschil op dit niveau. Toch mag de AIX Racing-coureur gewoon deelnemen aan de race. Een woordvoerder van de Formule 2 liet weten: “Volgens de sportieve reglementen van 2024 heeft Niels Koolen zich binnen de 107% gekwalificeerd. Hij heeft geen gevaarlijk rijgedrag vertoond. Daarom mag hij racen.”
O’Sullivan gedwongen toe te kijken
De situatie steekt des te meer omdat de getalenteerde Zak O’Sullivan dit weekend niet aan de start staat. De Brit, die dit seizoen al twee races won in de Formule 2, moest eerder deze week bekendmaken dat zijn geld op is. Hij kan zijn zitje bij ART niet langer financieren.
O’Sullivan maakt deel uit van de Williams Academy en reed eind vorig jaar zelfs een vrije training voor het Formule 1-team in Abu Dhabi. Zijn afwezigheid terwijl Koolen wel mag rijden, voelt voor velen als een onrechtvaardigheid.
Zorgen in de paddock
De situatie zorgt voor onrust in de Formule 1-paddock. Fernando Alonso uitte zijn zorgen over de hoge kosten in de autosport: “Karting is extreem duur geworden. 200.000, 250.000 voor een seizoen in de karts, dat lijkt geen logisch startpunt voor een motorsport-enthousiasteling.”
Pierre Gasly ging nog een stap verder. De Alpine-coureur riep op tot actie: “We maken veel verbeteringen op het gebied van integriteit, diversiteit, enzovoort, maar we hebben zeker een stap nodig in de richting van kostenreductie om meer kansen te geven aan meer kinderen.”
“Zelfs op persoonlijk niveau had ik zeer goede vrienden in het karting die erg getalenteerd waren, maar uiteindelijk na de Formule 4 stopten omdat ze de prijzen voor het doorstromen niet konden betalen. Hopelijk kunnen we als sport dat probleem aanpakken,” aldus Gasly.
Toekomst van de sport
De situatie rond Koolen en O’Sullivan legt een fundamenteel probleem in de autosport bloot. Talent alleen is niet genoeg om door te breken, terwijl coureurs met een grote portemonnee soms kansen krijgen ondanks tegenvallende prestaties.
Bruno Michel, CEO van de Formule 2, stelt in een binnenkort te publiceren interview dat hij nog nooit een coureur heeft zien falen in de autosport vanwege geldgebrek. De realiteit lijkt echter anders te zijn.
Voorlopig zullen we Niels Koolen dit weekend nog twee keer in actie zien in Baku. Ondertussen blijft de vraag hangen: hoe kan de sport ervoor zorgen dat talent boven geld gaat?
Bekijk ook eens:
F1-Coureur Sargeant: “Complexiteit F1-auto’s ligt mijlenver van F2”
07 januari 2024 - 20:43
Theo Pourchaire claimt Formule 2-titel in adembenemende seizoensfinale
26 november 2023 - 11:54
Het complete uitzendschema voor de Grand Prix van Spanje
02 juni 2023 - 09:00