Het Baku City Circuit in Azerbeidzjan was van 2016 tot en met 2024 vaste prik op de Formule 1-kalender, maar staat er inmiddels niet meer op. Dit 6,003 kilometer lange stratencircuit voert de coureurs dwars door een UNESCO-werelderfgoedlocatie. Sinds de eerste race staat Bakoe bekend om zijn extreme contrasten: van de claustrofobisch nauwe passages langs 800 jaar oude stadsmuren tot het 2,2 kilometer lange rechte stuk waar snelheden boven de 360 km/u worden aangetikt.
Hermann Tilke’s ontwerp
Ontwerper Hermann Tilke kreeg de opdracht om de moderne skyline en de middeleeuwse binnenstad van Bakoe te verenigen. Het resultaat is een circuit met 20 bochten dat tegen de klok in wordt gereden, verspreid over 51 ronden per race. Het smalste punt, de bochtencombinatie 8 tot 10 door de oude binnenstad, is slechts 7,6 meter breed en biedt nauwelijks ruimte voor één Formule 1-auto, terwijl de brede boulevard langs de Kaspische Zee juist uitnodigt tot slipstream-gevechten.
Geschiedenis en legendarische momenten
Bakoe stond garant voor chaos en spektakel. Enkele hoogtepunten uit de geschiedenis van het circuit:
- 2016: Nico Rosberg wint de allereerste race op het circuit, dat destijds nog de naam European Grand Prix draagt.
- 2017: De race krijgt de naam Azerbaijan Grand Prix. Dit jaar levert ook de beruchte aanvaring tussen Sebastian Vettel en Lewis Hamilton achter de safety car op, en Vettel zet het ronderecord van het circuit op 1.43,441, een tijd die nog altijd staat.
- 2021: Max Verstappen verliest de zege door een klapband op hoge snelheid, waarna Lewis Hamilton bij de herstart zijn remmen vernevelt (“brake magic”) en rechtdoor schiet.
- 2023: Bakoe is voor het eerst en tot dusver enige keer gastheer van een sprintrace.
- 2024: De laatste editie op de kalender levert opnieuw een race met veel actie in de slotfase op.
Na 2024 verdween de Grand Prix van Azerbeidzjan van de Formule 1-kalender.
Technische uitdagingen
Voor de teams was Bakoe een logistieke en technische puzzel. Men had de downforce van Monaco nodig voor de technische sector bij het kasteel, maar de drag-configuratie van Monza voor de enorme rechte stukken. Bovendien is het circuit extreem zwaar voor de remmen: coureurs remmen hier cumulatief ongeveer 20 seconden per ronde, wat speciale koelingsoplossingen vereist om brake fade te voorkomen.
Status en duurzaamheid
De Grand Prix van Azerbeidzjan staat niet meer op de actuele Formule 1-kalender. Tijdens de jaren dat de race wel werd verreden, werd er steeds meer gebruikgemaakt van hernieuwbare energie tijdens het evenement en waren de tijdelijke barrièresystemen (zoals het Geobrugg-systeem) ontworpen om de opbouwtijd en lokale overlast voor de inwoners van Bakoe tot een minimum te beperken. Of de race terugkeert op de kalender, is niet bekend.
Of het nu de ‘kasteelsectie’ was of de sprint naar de finish, het Baku City Circuit leverde jarenlang een van de meest onvoorspelbare en visueel opvallende races van het seizoen op.
