Max Verstappen reed zondag op de Red Bull Ring voor het eerst dit seizoen mee voor de winst. Niet als verrassing, niet door geluk, maar omdat Red Bull een upgradepakket had meegebracht dat het verschil met de top echt kleiner maakte. Lewis Hamilton, die de race als vijfde afsloot, trok na afloop meteen de conclusie die zijn rivalen niet willen horen: Red Bull wordt een factor om serieus rekening mee te houden.
Een pakket van zeven onderdelen
Red Bull bracht in Oostenrijk het grootste upgradepakket van alle topteams. Zeven nieuwe onderdelen gingen op de RB22. Teambaas Laurent Mekies had vooraf gezegd te hopen dat het pakket het team binnen drie tienden van de absolute top zou brengen. Hamilton schat dat het effect nog groter was.
“Ze hebben dit weekend een enorme stap gemaakt”, zei Hamilton. “Ik denk dat ze drie tot vier tienden hebben gewonnen. Drie tienden kwamen alleen al van het gewicht dat ze van de auto hebben afgehaald, wat enorm is. In Monaco zaten ze al dicht bij de top, en toen waren ze negen kilo te zwaar.”
Die gewichtsreductie, gecombineerd met aerodynamische verbeteringen, zorgde ervoor dat Verstappen in de eerste helft van de race George Russell onder druk kon zetten. Hij eindigde uiteindelijk 1,6 seconde achter de winnaar, zijn beste resultaat van het seizoen. Lees hier meer over in het raceverslag van de GP Oostenrijk.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Verstappen: voor het eerst voelde ik dat ik kon winnen
Verstappen was na de race openlijk tevreden, al liet hij ook direct weten dat er iets misging in de tweede stint. “Wat bevredigend was: dit is de eerste keer dat ik echt het gevoel had dat ik voor de winst kon vechten”, zei hij. “In de eerste helft waren we competitiever, want om wat voor reden dan ook voelde de achterkant van de auto in de tweede helft volledig verkeerd aan. Alles was extreem moeilijk: hobbels, kerbstones, tractie, het was simpelweg weg. Dat moeten we begrijpen.”
Hij voegde er aan toe dat de updates de auto meer grip geven en dat hij in de bochten simpelweg sneller is. Beperkt in woorden, maar duidelijk in betekenis: de richting klopt.
Lees ook: Piastri reageert defensief op Verstappen-geruchten: ‘Het team is blij met mij’
Buemi: deze auto had een gamechanger geweest in Australië
Red Bull-testcoureur Sébastien Buemi, die het pakket eerder in de simulator had getest, plaatst de vooruitgang in een breder perspectief. Volgens hem is de auto duidelijk beter dan bij de seizoensopener in Melbourne, maar hij waarschuwt direct voor te veel optimisme.
“Als we deze auto al bij race één hadden gehad, was dat een gamechanger geweest. Maar zo werkt het natuurlijk niet”, zei Buemi. “Iedereen blijft ontwikkelen. Daarom moet jij simpelweg iets beter ontwikkelen dan de rest. Of je nu twee of drie tienden wint, maakt uiteindelijk weinig uit. Als de concurrentie vijf tienden vindt en jij vier, voelt de auto wel beter aan, maar sta je er alsnog slechter voor.”
Het is een nuchtere analyse. De achterstand op WK-leider Kimi Antonelli bedraagt 98 punten. Dat is geen gat dat je dicht met één goed weekend.
Stabiel en betrouwbaar, dat is de volgende stap
De updates lijken te werken, maar de rode draad van dit Red Bull-seizoen was niet alleen gebrek aan snelheid. Het was ook gebrek aan consistentie. Een achtervleugel die openstaat in de kwalificatie, slechte starts, technische problemen die punten kostten. De vraag is dan ook niet alleen of de RB22 snel genoeg is, maar of Red Bull dat niveau van race tot race kan vasthouden.
Red Bull heeft al laten weten dat dit waarschijnlijk de laatste grote update van het seizoen was. Andere teams zullen niet stilzitten. Hamilton zei al dat rivalen op hun hoede moeten zijn, maar Buemi’s redenering maakt duidelijk dat het niet alleen gaat om wat Red Bull verbetert, maar ook om hoeveel de anderen verbeteren.
De Grand Prix van Groot-Brittannië op Silverstone wordt dit weekend de eerste echte test of de stap uit Oostenrijk structureel is. Silverstone is een heel ander circuit dan de Red Bull Ring, met andere eisen aan de auto. Als Verstappen daar opnieuw meedoet om de overwinning, dan begint het titelplaatje er ineens een stuk interessanter uit te zien. Als niet, dan was Oostenrijk misschien gewoon een mooie dag op een circuit dat Red Bull van nature ligt.
98 punten is veel. Maar het seizoen is nog lang, Mercedes valt geregeld uit en Verstappen rijdt zijn beste races als hij een auto heeft die hem iets te bieden heeft. Dat Red Bull hem die auto nu eindelijk geeft, is het echte nieuws van Oostenrijk.
