Een tafel op Hockenheim, een teambaas die zegt maar 20 minuten te hebben, en een openingszin die meteen alles bepaalt. Zo simpel was het moment waarop Max Verstappen zijn toekomst bij Red Bull vastlegde, terwijl Mercedes nog stond te wikken en te wegen. Jos Verstappen blikt terug op een deal die achteraf gezien de Formule 1 van de afgelopen tien jaar heeft bepaald, en die net zo goed anders had kunnen lopen.
Marko wachtte niet, Wolff wel
Terwijl Max Verstappen nog in het Formule 3 Europees kampioenschap racete, waren zowel Red Bull als Mercedes al met Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen in gesprek. Toto Wolff twijfelde. Hij had met Lewis Hamilton en Nico Rosberg al twee coureurs waar hij tevreden mee was, en zag geen directe ruimte voor een tiener. Helmut Marko dacht daar anders over.
Lees ook: Sainz meldt zich bij Red Bull voor het geval Verstappen vertrekt
“We hadden destijds al hetzelfde team om ons heen: manager Raymond Vermeulen, die een goede vriend van me is,” zegt Jos Verstappen. “Het waren hij, Max en ik, en dat is vandaag de dag nog steeds zo. We waren dus zeer goed voorbereid.”
Het gesprek van 20 minuten
Het moment waarop de knoop werd doorgehakt, speelde zich af op het circuit van Hockenheim. Marko liep naar de tafel van Jos Verstappen met een simpele boodschap.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
“Hij kwam naar onze tafel en zei: ‘Ik heb maar 20 minuten.’ Ik vertelde hem dat dat meer dan genoeg tijd was om te praten. Zijn openingszin was: ‘Ik wil Max volgend jaar bij ons in de F1.’ Ik was erg verrast dat hij dat zei, dus antwoordde ik: ‘Oké, Helmut, laten we het doen, maar dan voor twee jaar, niet slechts één.'”
Jos Verstappen had een reden voor die eis. “Omdat Max zo jong was, dacht ik dat hij een eerste jaar nodig had om te wennen, en dat hij dan in het tweede jaar kon laten zien hoe goed hij was.” Die inschatting bleek achteraf overbodig voorzichtig.
Lees ook: Verstappen wil geen superster status tijdens endurance-avonturen
Van bijrijder tot titelverdediger binnen een jaar
Max Verstappen maakte in 2015 de stap van Formule 3 rechtstreeks naar de Formule 1, waar Red Bull hem plaatste bij het juniorenteam. Op 17 jaar en 166 dagen werd hij bij de Grand Prix van Australië de jongste starter in de geschiedenis van de sport. “Hij paste zich zo goed aan,” zegt zijn vader. “Hij had zo’n geweldig eerste jaar dat ze hem al in het tweede jaar promoveerden naar Red Bull. Dat was een goede zaak.”
Die promotie kwam bij de vijfde race van 2016. Verstappen won meteen, met Kimi Räikkönen op 0,616 seconden achter zich. De teller staat nu op 71 Grand Prix-overwinningen, 131 podiums en vier wereldtitels, behaald tussen 2021 en 2023.
Wolff blikt terug met spijt
Toto Wolff heeft zijn beslissing van destijds nooit verheimelijkt. Hij sprak met Jos en Max Verstappen op zijn kantoor in Brackley, en later opnieuw tijdens een bezoek aan zijn huis in Wenen. “Heb ik spijt dat ik Max heb gemist? Zeker. Maar het was destijds geen optie,” zei hij. “We hadden twee coureurs waar ik extreem blij mee was, Nico en Lewis. Toen Nico vertrok, was Valtteri de optie, en Max was niet eens beschikbaar.”
Een ironische wending
De man die destijds binnen 20 minuten de deal beklonk, is inmiddels zelf niet meer bij Red Bull te vinden: Marko werd eind 2025 opgevolgd door Gwen Lagrue aan het hoofd van het juniorprogramma. En ook Verstappens eigen toekomst bij het team ligt weer open, nu hij naar verluidt in gesprek is geweest met McLaren. Het verhaal begon met een teambaas die geen tijd had te verliezen. Misschien wordt het einde bepaald door een coureur die dat inmiddels ook niet meer heeft.
