McLaren brengt eigen versie Macarena-wing naar Montreal

McLaren-upgrades in Canada

Het team uit Woking werkt dit seizoen in twee fases aan de MCL40. De eerste fase vond plaats in Miami, waar McLaren al zeven nieuwe onderdelen introduceerde, gericht op de sidepods, de ondervloer en de voorvleugel. De tweede fase volgt nu in Montreal. Nieuwe componenten verschijnen op de vloer, het chassis, de voor- en achtervleugel, de carrosserie, de halo en de rollbar.

Het meest besproken onderdeel is de achtervleugel. McLaren werkt naar verluidt aan een eigen versie van de zogeheten Macarena-wing, het aerodynamische concept dat Ferrari als eerste introduceerde en dat Red Bull in Miami al nadeed. Het gaat om een vleugelflap die volledig om zijn as kantelt. Dat mechanisme vereist meerdere draaipunten en is technisch ingewikkelder dan de standaard uitvoering. De onderdelen voor beide auto’s, inclusief reserveonderdelen, zijn op tijd geproduceerd en naar Canada verscheept.

Of de vleugel ook daadwerkelijk in gebruik wordt genomen, is nog niet zeker. Het sprintformat dit weekend geeft het team slechts één vrije training om nieuwe onderdelen te evalueren. Dat is weinig tijd voor zo’n ingrijpende wijziging. Toch hield datzelfde format McLaren, Ferrari en Red Bull er in Miami ook niet van af om grote updates te introduceren.

Teambaas Andrea Stella is positief over de richting. “Dit is positief nieuws voor McLaren, want het bewijst dat onze upgrades goed gewerkt hebben”, zei hij na Miami. “En zoals we al eerder hebben aangegeven: voor Canada staat er opnieuw extra materiaal klaar. Dat stemt ons behoorlijk optimistisch.”

Mercedes hield zijn beste kaart bewust achter de hand

Terwijl McLaren, Ferrari en Red Bull in Miami al met grote updatepakketten kwamen, koos Mercedes bewust voor een andere aanpak. Het team hield zijn grootste upgrade van het seizoen achter voor Canada. Dat betekent dat de W17 in Miami al de snelste auto was zonder dat alles erop zat.

Toto Wolff bevestigde de komst van het pakket, maar tempert de verwachtingen. “Nu moeten we alleen zorgen dat het ook echt werkt. Op papier is het makkelijk om te zeggen dat je drie of vier tienden sneller bent. Maar dat moet je op de baan en op de stopwatch terugzien.” Die voorzichtigheid past bij de ervaring van het team. Mercedes heeft de afgelopen jaren meermaals meegemaakt dat simulatiewinst zich niet één-op-één vertaalde naar de baan.

De cijfers laten zien hoe dominant Mercedes tot nu toe is geweest. Antonelli won in Miami zijn derde opeenvolgende race en leidt het kampioenschap met twintig punten voorsprong op teamgenoot George Russell. In de constructeursstand staat Mercedes met 86 punten voorsprong op McLaren.

Vier teams binnen fracties van seconden

McLaren zit er ondertussen wel steeds dichter bij. In de sprintkwalificatie in Miami was Norris sneller dan Antonelli. In de sprintrace pakte McLaren een één-twee met Norris en Piastri. In de hoofdrace greep Mercedes opnieuw de zege, maar Norris en Piastri stonden tweede en derde op het podium.

Stella ziet de verhoudingen veranderen. “Als je naar het competitieve plaatje kijkt, zitten vier teams momenteel extreem dicht bij elkaar qua rondetijd”, legt hij uit. “In Miami had het Antonelli kunnen zijn, Leclerc, één van onze coureurs of zelfs Verstappen op pole. Dat toont aan hoe klein de verschillen zijn.” Tegelijkertijd erkent hij dat Mercedes nog een voordeel heeft. “Ik denk dat Mercedes nog altijd een paar tienden voorloopt op de rest. Dat was in de race en de gewone kwalificatie duidelijk zichtbaar.”

Montreal als meetpunt, maar met voorbehoud

Of Canada direct duidelijkheid brengt over de werkelijke krachtsverhoudingen, valt te betwijfelen. Circuit Gilles Villeneuve kent weinig snelle bochten en bestaat grotendeels uit rechte stukken met harde remzones. Dat maakt het een atypisch circuit. Vorig jaar won Russell er voor Verstappen in omstandigheden die Mercedes extra lagen.

Daar komt dit jaar bij dat de race enkele weken vroeger op de kalender staat. Temperaturen rond de veertien graden zijn mogelijk, net als regen. Dat kan de onderlinge verhoudingen vertekenen. Het sprintformat voegt nog een extra variabele toe. Voor een volledig beeld van welk upgradepakket het meest effect heeft gehad, kan het dus wachten zijn tot Barcelona.

Wat wel vaststaat: Mercedes en McLaren komen allebei met hun sterkste materiaal naar Montreal. Dat maakt dit weekend sowieso het meest veelzeggende van het seizoen tot nu toe.