Vier jaar lang wist Sergio Pérez precies waar hij aan begon, en toch bleef het pijn doen. “Alles gaat naar Max”, zegt hij nu, jaren na zijn vertrek bij Red Bull. Geen verwijt, geen bitterheid in zijn stem, maar wel een nuchtere vaststelling van een coureur die vier seizoenen tweede viool speelde naast Max Verstappen. En die vaststelling verklaart meteen waarom iedereen die na hem naast Verstappen kroop, hetzelfde probleem tegenkwam.
De regel die Horner meteen stelde
Pérez tekende zijn contract in 2020, maar wist toen al wat hem te wachten stond. Christian Horner maakte het bij hun eerste ontmoeting glashelder. “We racen met twee auto’s omdat het moet. Anders waren we allang blij geweest met één auto. Alles draait om Max, alles staat in dienst van Max, we willen het kampioenschap winnen”, kreeg Pérez te horen. Geen omweg, geen suggestie. Gewoon een mededeling, vooraf, zonder ruimte voor discussie.
Lees ook: Aston Martin laat Crawford weer VT1 rijden in België
Pérez koos ervoor die boodschap niet als beperking te zien, maar als uitgangspunt. “In plaats van te denken ‘waarom ik’, zei ik tegen mezelf: ik kom hier en haal eruit wat erin zit”, vertelt hij bij de podcast High Performance. Vier seizoenen lang hield hij hetzelfde engineeringteam om zich heen, iets waar hij nog altijd trots op is.
Overleven door aanpassing
De ongelijkheid zat niet alleen in woorden. Verstappen kreeg de meest ervaren ingenieurs, de beste middelen, de volle aandacht van de fabriek. Pérez moest het doen met wat overbleef. “Ik had alle kansen op papier, maar niet in de praktijk. Dat wist ik al voor ik kwam”, zegt hij. Zijn conclusie: klagen had geen zin. Aanpassen wel.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Die aanpassing kostte hem iets. “Ik denk dat de enige reden dat ik het daar zo lang volhield, is hoe ik mijn karakter heb gevormd. Voor mij waren het peulenschillen”, zegt Pérez. Hij benadrukt dat hij er bij Red Bull helemaal alleen voor stond, zonder management dat structureel tegenwicht kon bieden. “Dit is wat je krijgt, en dat is het dan.”
Steun was er wel, maar met een duidelijk plafond. “Christian en Helmut waren blij als ik een race won. Maar uiteindelijk zeiden ze: het hele project is opgezet voor onze coureur, en onze coureur is Max.” Pérez zegt dat hij dat accepteerde en er het beste van probeerde te maken. Er waren periodes waarin hij Verstappen dicht op de huid zat, tot Red Bull met upgrades kwam. Dan groeide het gat weer, vrijwel automatisch.
Lees ook: Weerbericht Spa belooft eerste natte race van F1-seizoen 2026
Waardering pas na het vertrek
Pas toen andere coureurs zijn plek innamen, zag Red Bull volgens Pérez wat hij daadwerkelijk had gepresteerd. Een verklaring die opvalt in een fase waarin het team opnieuw worstelt met de vraag wie naast Verstappen kan overleven. Terwijl Red Bull alweer namen aftast voor de toekomst, en Laurent Mekies na een jaar teambaas nog altijd zoekt naar structuur, klinkt Pérez’ relaas als een waarschuwing die niemand binnen het team hardop lijkt te herhalen.
Cadillac als nieuw begin
Pérez maakt in 2026 zijn rentree bij het nieuwe Cadillac-team, na een jaar aan de kant. Geen Red Bull-druk, geen vergelijking met een viervoudig wereldkampioen naast zich in de garage. Wel neemt hij iets mee dat hij zelf als winst beschouwt: hij noemt Verstappen “een ongelooflijk complete coureur” die hem liet zien hoe je een team naar je hand zet.
Het blijft de vraag of Red Bull ooit een teamgenoot naast Verstappen zal zetten die niet in diezelfde valkuil stapt. Zolang het team zelf toegeeft dat alles om één coureur draait, is dat eerder een systeemkeuze dan toeval.
