Red Bull neemt drastisch besluit: nieuwe motor en afstelling voor Verstappen in São Paulo

Verstappen worstelt met de RB21

Het weekend op het circuit van Interlagos verloopt voor Red Bull beneden alle verwachtingen. Verstappen kampte vanaf vrijdag met een auto die geen grip biedt en over de hobbels stuitert als een pogo stick. De sprintkwalificatie leverde slechts een zesde plaats op.

In de sprintrace zelf reed Verstappen naar de vierde positie. De wereldkampioen gaf na afloop aan dat hij zijn rondjes aan het afmaken was. De race verliep in niemandsland. Norris en de Mercedes-coureurs waren te snel.

“Piastri en Alonso hebben ons daarbij geholpen”, zei Helmut Marko achteraf. “Piastri met zijn crash, Alonso door de Ferrari’s tegen te houden.”

Tsunoda als proefkonijn

Pierre Wache dacht het probleem te kennen. De auto’s stonden te laag en te hard afgesteld. Voor de sprint kon dit niet meer worden opgelost. Red Bull besloot Tsunoda als testcase te gebruiken.

De Japanner moest in de sprint vanuit de pitstraat vertrekken met een alternatieve afstelling. Het resultaat was een kleine verbetering. Goed genoeg was het niet. Red Bull bouwde de auto’s van Verstappen en Tsunoda daarna opnieuw om.

Resultaat werd alleen maar slechter

De aanpassingen sorteerden het tegenovergestelde effect. “Eerder waren we alleen op bepaalde momenten langzaam. Nu constant”, gaf Marko toe. “Voorheen verloren we alleen tijd in sector 2. Nu overal. Het was alsof er magie aan te pas kwam. De coureurs voelden geen enkele grip.”

Marko wijt dit aan een combinatie van verkeerde afstelling en slechte bandvoorbereiding. “Deze banden zijn een mysterie. Russell is sneller op medium banden dan op soft. Anderen rijden betere tijden op gebruikte banden dan nieuwe.”

Drama in de kwalificatie

Verstappen probeerde het een keer, twee keer en daarna een derde keer. Zijn tijd van 1:10.403 was niet genoeg om door te gaan naar Q2. Hij miste de tijd van Nico Hülkenberg op de vijftiende plaats met 0,066 seconden. De Nederlander stond met lege handen.

“Ik heb geen idee hoe een auto zo slecht kan zijn”, zei Verstappen na afloop.

Red Bull werkte na de kwalificatie door tot laat in de avond. Terwijl andere teams hun auto’s al hadden afgedekt volgens het parc fermé-reglement, werkten de monteurs in Milton Keynes nog hard door. De garagedeuren waren driekwart gesloten. Een duidelijk teken dat er grote wijzigingen werden doorgevoerd.

Nieuwe motor en complete ombouw

Red Bull heeft besloten niet alleen de afstelling compleet te veranderen, maar ook nieuwe motoren te plaatsen in beide auto’s. Hierdoor moeten Verstappen en Tsunoda vanuit de pitstraat starten. Ze ontbreken op de startgrid.

De renstal hoopt met deze aanpassingen dat Verstappen een beter gevoel krijgt in zijn RB21. Mogelijk kan hij nog punten scoren. Dit is nodig om zijn kansen op de wereldtitel levend te houden. Verstappen staat 39 punten achter Norris en 30 punten achter Piastri.

Red Bull maakt gebruik van het kwalificatiedebacle om een nieuwe motor in de pool te krijgen zonder negatieve gevolgen. Voor de resterende races beschikken beide coureurs nu over een verse krachtbron.

Verstappen ziet titel verdampen

De wereldkampioen heeft zelf al geen illusies meer. “Ik kan het kampioenschap wel vergeten. Ja, zeker. Met dit soort prestaties, ik bedoel, vergeet het maar”, aldus Verstappen. “Maar het is belangrijk om antwoorden te krijgen op de vraag waarom de auto… Zeker, ja.”

Ook Marko ziet de kansen slinken. “We zouden het liefst zien dat Piastri minstens een paar punten van Norris afpakt. Anders wordt de achterstand uiteindelijk te groot. Maar helaas zit Piastri zelf in een crisis”, vreest de Oostenrijker.

Start vanuit de pitstraat

Foto’s op sociale media bevestigen de aanpassingen. De auto van Verstappen is grondig aangepakt. Door vanuit de pitstraat te starten hebben beide Red Bull-coureurs hoogstwaarschijnlijk geen last van problemen in de eerste bocht. Ze kunnen hun eigen race rijden.

Norris en Piastri beginnen de race vanaf respectievelijk de eerste en vierde startpositie. Voor Verstappen is het de eerste keer in vijf jaar dat hij in Q1 is uitgeschakeld. De Grand Prix van Brazilië start om 18:00 uur Nederlandse tijd.