Een motorstraf is nooit leuk, maar voor George Russell komt deze op een bijzonder ongelukkig moment. Terwijl Mercedes intern nog zoekt naar de minst schadelijke plek op de kalender om zijn motorstraf uit te delen, klinkt er van buitenaf een ander, misschien wel pijnlijker geluid: oud-teambaas Guenther Steiner ziet in Russell inmiddels de contouren van Valtteri Bottas, de coureur die jarenlang keurig tweede werd naast Lewis Hamilton en daar nooit meer uit kwam.
Twee verhalen die op zichzelf al genoeg stof geven, vallen deze week samen. Het ene is technisch en tijdelijk: een vijfde krachtbron die Russell moet nemen voordat het seizoen om is. Het andere is fundamenteler en gaat over de rol die Russell binnen Mercedes lijkt te krijgen, nu Andrea Kimi Antonelli in zijn tweede jaar de show steelt.
Lees ook: Ferrari zet toegestane motorupgrade definitief in voor thuisrace op Monza
Motorstraf George Russell nog zonder bestemming
Mercedes heeft bevestigd dat Russell dit seizoen een gridstraf moet accepteren voor het gebruik van een vijfde motor, iets wat volgens het reglement niet zonder gevolgen blijft. Waar die straf precies valt, is nog niet besloten. Bradley Lord, adjunct-teambaas van Mercedes, legde de situatie uit op het eigen Nu Silver Arrows Radio Show van het team. “We hebben nog niet vastgesteld waar George zijn straf gaat nemen, maar beide coureurs worden hierdoor getroffen,” zei Lord. “George viel uit in Canada, Kimi viel uit in Barcelona, en George stopte ook aan het einde van de kwalificatie in Hongarije. Als dat in de race was gebeurd, had de impact veel groter kunnen zijn.”
Antonelli krijgt zijn straf overigens al eerder verwerkt: hij vertrekt volgend weekend bij zijn thuisrace op Monza vanaf de laatste startplaats. Voor die Formule 1 kalender volgen daarna nog races in Madrid, Bakoe, Singapore en Las Vegas, allemaal stratencircuits waar een extra motor installeren minder aantrekkelijk is omdat inhalen daar al moeilijk genoeg is zonder gridstraf.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Realistischer klinken locaties als Sepang, Austin, Mexico-Stad of Interlagos. Sepang heeft als bijkomstigheid dat het de thuisrace is van brandstofleverancier Petronas, een partner van Mercedes, wat de keuze delicaat maakt. Brazilië ligt weer zo dicht bij het einde van het seizoen dat het team daar waarschijnlijk niet voor kiest.
Trackside engineering director Andrew Shovlin benadrukte dat elke race nieuwe data oplevert over de betrouwbaarheid van de onderdelen. “Componenten worden voortdurend gecontroleerd, en we beoordelen of eerdere maatregelen de onderliggende problemen hebben opgelost,” aldus Shovlin. “Ons vertrouwen om een krachtbron naar een zesde of zevende race te laten lopen, kan over een paar races hoger liggen dan nu. Daarom worden de plannen na elk weekend opnieuw bekeken.” Dat klinkt voorzichtig, en dat is precies het probleem: Mercedes wil geen risico’s nemen in een titelstrijd die met 59 punten verschil tussen de eigen coureurs allang niet meer alleen tegen Ferrari gaat.
Lees ook: Verstappen legt uit waarom hij tekende tot 2030
Steiner ziet Bottas-scenario opdoemen
Los van de techniek speelt er iets anders. Russell rijdt al bijna tien jaar voor Mercedes, sinds hij in 2017 als junior binnenkwam. In 2022 kreeg hij het stoeltje van Bottas, die daarvoor jarenlang de rol van loyale nummer twee naast Hamilton vervulde. Na het vertrek van Hamilton naar Ferrari leek de weg voor Russell open te liggen als leidende coureur bij Mercedes. In hun tweede seizoen samen is het echter Antonelli die de show steelt.
Guenther Steiner kreeg de vraag voorgelegd of Russell de nieuwe Bottas wordt en liet weinig ruimte voor twijfel. “Dat is een moeilijke vraag. Laten we zien hoe hij reageert,” zei Steiner in de podcast Red Flags. “Ik weet niet of hij het is of niet, maar het lijkt erop. Het lijkt er echt op.” Steiner voegde daar wel aan toe dat het lot van Russell voor een deel in zijn eigen handen ligt. Bottas bleef bewust bij Mercedes hangen in die rol, maar niets verplicht Russell om hetzelfde te doen. Er zijn voor volgend jaar amper zitjes vrij, maar 2028 kan voor Russell een uitweg bieden als hij niet tevreden is met een tweede plaats naast een dominante teamgenoot.
Die spanning speelde ook al op Zandvoort, waar Russell op teamorder zijn plek aan Antonelli moest afstaan. Volgens Juan Pablo Montoya deed Russell er goed aan zich naar het team te schikken, ook al noemde de Colombiaan de situatie voor Russell persoonlijk oneerlijk. Mercedes vecht voor een titel en koos voor de coureur die op dat moment sneller was, maar zo’n moment slijt volgens Montoya wel aan het gezag van een coureur die ooit als leidende man werd binnengehaald.
Cijfers die het verhaal ondersteunen
De statistieken bevestigen het beeld. Russell begon het seizoen als titelfavoriet met een zege in Australië, maar zag Antonelli daarna met een reeks overwinningen de leiding overnemen. Bij Mercedes wordt de tweede plek in het klassement inmiddels als een verworvenheid gevierd, wat op zichzelf al iets zegt over hoe de verhoudingen zijn verschoven. Ook na de laatste Dutch Grand Prix gaf Russell zelf ruiterlijk toe dat Antonelli de betere resultaten verdiende.
Met nog elf races te gaan is een achterstand van 59 punten geen onmogelijke opgave, maar wel een fikse. Een motorstraf erbovenop helpt niet. De vraag is niet zozeer of Russell dit seizoen nog kampioen kan worden, die kans is al klein, maar of hij bij Mercedes de status van eerste coureur ooit nog teruggrijpt of dat hij, net als Bottas, leert leven met de tweede plaats.
