Een coureur die het hardop zegt: hij wilde helemaal niet opzij. George Russell kreeg zondag in de laatste Dutch Grand Prix het bevel om Kimi Antonelli voorbij te laten, en gehoorzaamde. Maar de manier waarop hij dat achteraf toelicht, klinkt niet als een man die volledig overtuigd was op het moment zelf. ‘Je wilt voor elke positie vechten’, zei hij, vlak nadat hij precies het tegenovergestelde had gedaan.
Het verschil tussen wat een coureur voelt en wat hij daarna verstandig noemt, is zelden zo duidelijk geweest als in de slotfase op Zandvoort.
Lees ook: WK-stand na Dutch GP: Russell pakt tweede plek terug van Hamilton
Teamorder Dutch GP zet Russell voor blok
Russell startte als tweede, maar was zijn positie al in de openingsronde kwijt aan Antonelli. Bij de herstart gleed hij nog verder terug, tot achter Oscar Piastri. Wat volgde was een lastige strijd om de vierde plaats met de twee Ferrari’s van Charles Leclerc en Lewis Hamilton, tot Russell naar binnen dook voor een pitstop.
Latere stops brachten hem terug naar de tweede plaats, met Antonelli in zijn spiegels. Een Virtual Safety Car voor de gestrande auto van Esteban Ocon gooide het schema overhoop. Hamilton profiteerde met een goedkope pitstop voor gebruikte softbanden en dwong Mercedes tot reageren. Het team haalde Antonelli naar binnen om zich tegen Ferraris undercut te verdedigen, maar liet Russell juist buiten staan, wetend dat hij toch achter Hamilton zou zijn geëindigd als hij ook was gestopt.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Dat leverde Russell op oude hard-banden de tweede plaats op, met een snellere Antonelli in zijn nek. Mercedes greep in en gaf Russell de opdracht zijn teamgenoot voorbij te laten. Iets wat lijnrecht inging tegen zijn eigen suggestie eerder in het weekend om als team te werken voor een dubbel podium.
‘Kimi verdiende het om voor mij te finishen’
Russell voerde het bevel zonder lang treuzelen uit, maar niet zonder de situatie eerst even af te wegen. Achteraf gaf hij toe dat de order klopte. ‘Kimi lag toch al voor me, dus hij verdiende het om voor mij te finishen’, zei Russell. ‘Natuurlijk wil je, als je in de race zit, voor elke positie vechten. Maar gezien het tempo met een nieuwe band zou hij mij toch wel hebben ingehaald. Het was dus de juiste beslissing. Ik ben gewoon blij dat ik op het podium sta. Het is alweer een tijdje geleden voor mij. Het was over het algemeen een sterk weekend, dus ik neem de positieve punten mee’, aldus Russell.
Lees ook: Verstappen neemt schuld op zich voor crash tijdens laatste Dutch GP
Antonelli op zijn beurt was Russell dankbaar voor de medewerking. ‘George was een geweldige teamspeler en ik ben echt blij dat hij ook P3 heeft vastgehouden’, zei de Italiaan, die zich vooral zorgen maakt over de opmars van McLaren. ‘In de eerste stint voelde ik me oké, maar vanaf de tweede stint had ik totaal geen gevoel meer met de auto. Ik gleed veel weg en uiteindelijk passeerde Lando me, waarna ik wist dat ik geen kans meer had. We moeten wat tijd vinden, want McLaren heeft een enorme stap gezet.’
Podium onder druk van Hamilton
Na het inleveren van de tweede plaats stond Russell er alleen voor tegen een aanstormende Hamilton. De Brit hield zijn voormalige teamgenoot nog net achter zich, minder dan een seconde bij de finish. Een tweede late Virtual Safety Car kwam hem daarbij goed uit. Het was een compleet ander beeld dan een dag eerder, toen Russell de sprintrace op Zandvoort won met een overtuigende zege.
Russell zelf noemde de slotfase een test van geduld op oude banden. ‘Het was natuurlijk een moeilijke start voor mij, omdat ik mijn positie kwijtraakte. Norris en Antonelli waren aan het begin erg snel, en tegen het einde was Lando gewoon uitzonderlijk snel. Het was lastig om op die oude banden vol te houden. Ik ben blij dat ik hier op het podium sta, want het had beide kanten op kunnen gaan.’
Wat het weekend Russell opleverde
Ondanks het verlies van de tweede plaats aan Antonelli, sprak Russell van zijn beste weekend in tijden. ‘Ik kom terug van dit weekend als geheel tevreden, het is mijn beste weekend geweest in lange tijd. Die eerste VSC tegen het einde kwam op een lastig moment, want dat gaf Lewis de kans op een gratis pitstop. Kimi worstelde flink op de hard band en ik haalde hem net in voordat hij door Lando werd ingehaald. Op dat moment dacht ik: P2 zit er wel in, en toen splitsten we de strategieën aan het eind. Gezien we als team niet meer zo dominant zijn als vroeger, had ik dit weekend zeker P1 gisteren en P3 vandaag getekend.’
Door de teamorder zakte Russell in de WK-stand weer terug tot 59 punten achter Antonelli, ondanks zijn sprintzege een dag eerder. Toch pakte hij de tweede plaats in het kampioenschap terug van Hamilton, mede dankzij het resultaat op Zandvoort. Het levert een merkwaardig beeld op: een coureur die zaterdag wint en zondag opzij moet, en toch aan het eind van de dag zegt dat het klopt. Of Russell dat over een paar races nog steeds zo relaxed brengt, hangt af van hoe vaak Mercedes hem dat verzoek nog gaat doen.
