Vier seconden voor het doven van de lichten gebeurt het. George Russell staat op de grid in Hongarije, voet op het gaspedaal, klaar voor de start. Dan begint zijn motor zonder aanleiding te toeren. Niet een beetje. Hij knalt tegen de rev-limiter aan. Russell probeert het toerental terug te krijgen door van het gas te gaan, maar op het moment dat de lichten doven staat hij op minder dan tien procent gasklep. Het gevolg is onvermijdelijk: zijn auto schiet in anti-stall en hij zakt terug naar de laatste plaatsen van het veld.
Voor de coureur zelf voelde het alsof de auto even niet meer naar hem luisterde. “Ik hield het gas vast, en opeens deed de motor gewoon waar-ie zin in had,” vertelde Russell na afloop. “Ik reageerde met mijn voet, maar het had geen enkel effect.”
Lees ook: Verstappen krijgt nieuw contractvoorstel van Red Bull na Hongarije
Mercedes bevestigt: geen schuld van de coureur
Adjunct-teambaas Bradley Lord legde nadien uit wat er precies misging. Coureurs houden voor de start hun toerental op een vast niveau vast, de zogeheten ‘wait revs’. Bij Russell liep dat niveau echter uit de klauwen, los van wat hij met het gaspedaal vroeg. “De revs stegen niet in verhouding tot zijn gasvraag,” aldus Lord. “Hij probeerde het terug onder controle te krijgen om zijn start te optimaliseren, maar dat lukte niet. Daardoor startte hij met veel te weinig gas, door geen enkele fout van hemzelf.”
Teambaas Toto Wolff was er kort over: de schuld lag volledig bij het team. Opvallend detail, het gaat om een gloednieuwe motor, geïnstalleerd nadat Russell tijdens de kwalificatie een waterlek had opgelopen. Dat de motorwissel geen garantie op betrouwbaarheid bleek, doet vermoeden dat het probleem dieper zit dan één defecte krachtbron.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Inhaalrace zonder beloning
Wat volgde was een gevecht van voor naar achter door het veld. Russell werkte zich rondje na rondje naar boven en eindigde als zevende, een resultaat dat volgens Lord nog hoger had kunnen uitpakken. Een virtual safety car kwam net één ronde te laat voor Russells tweede pitstop, waardoor hij de kans op een gratis stop misliep. Mercedes noemde de race verder wel de snelste van Russell in drie weekenden, een schrale troost na een zondag die zijn titelkansen verder onder druk zette.
Voorbij de teleurstelling
In de WK-stand staat Russell nu 59 punten achter op teamgenoot Andrea Kimi Antonelli, die de leiding heeft. Het is niet de eerste keer dit seizoen dat techniek hem in de weg zit. Eerder dit jaar wees onderzoek naar een softwarefout in Spa al op vergelijkbare kwetsbaarheden bij zijn auto.
Lees ook: Buitenlandse pers looft Verstappen na tweede plaats in Hongarije
Russell zelf koos voor een nuchtere toon, misschien wel de enige houdbare optie na een seizoen als dit. “Ik ben voorbij het punt van teleurstelling,” zei hij. “Als ik me blijf ergeren aan alles wat gebeurt, ben ik gewoon elke dag van de week teleurgesteld. Ik probeer positief te blijven. Maar de lijst met dingen die dit jaar zijn gebeurd, is gewoon ongelooflijk.”
Over zijn wens voor de tweede seizoenshelft was hij duidelijk: “Ik wens niemand deze pech toe, maar ik heb nog nooit zo’n seizoen meegemaakt, niet in de Formule 1 en ook niet in de jaren daarvoor in andere klassen.” Voor het eerst in zijn carrière geeft hij ook toe dat hij de zomerstop nodig heeft, niet als luxe, maar als noodzaak. De vraag is niet meer of Mercedes de problemen kan oplossen. De vraag is of er voor Russell na de zomer nog genoeg races over zijn om het verschil te maken.
