Red Bull brengt dit weekend zijn grootste upgradepakket van het seizoen mee naar de Grand Prix van Oostenrijk. De updates moeten de RB22 voor het eerst op het minimumgewicht brengen, maar de druk gaat verder dan dat. De toekomst van Max Verstappen bij het team staat op het spel.
Het upgradepakket in Spielberg
Teambaas Laurent Mekies kondigde de updates al aan in Barcelona. Wat hij toen niet zei, maar inmiddels bekend is geworden: het gaat om het omvangrijkste pakket dat Red Bull dit jaar introduceert, groter dan wat het team eerder in Miami meebracht.
Lees ook: Colapinto slachtoffer van beroving tijdens vakantie aan Comomeer
Een van de grootste problemen van de RB22 dit seizoen is het gewicht. Zowel de auto van Verstappen als die van Isack Hadjar zat begin dit jaar ongeveer twaalf kilogram boven het minimumgewicht van 768 kilogram, inclusief coureur. Dat gewicht kost per ronde tijd. De nieuwe onderdelen moeten die twaalf kilo schelen en de auto voor het eerst binnen de gewichtslimiet brengen.
Naast de gewichtsreductie zitten er ook aerodynamische aanpassingen in het pakket. Het raceweekend op de Red Bull Ring in Spielberg is door het team aangewezen als een belangrijk testmoment in de ontwikkelingsrace dit seizoen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Verstappens positie in het kampioenschap
De situatie is helder. Verstappen staat zevende in de WK-stand. Mercedes, Ferrari en McLaren zijn alle drie sneller dan Red Bull dit seizoen. In het constructeurskampioenschap bezet Red Bull de vierde plek. In Barcelona eindigde Verstappen als vierde, veertig seconden achter winnaar Lewis Hamilton.
Na die race was zijn oordeel kort: “We zijn gewoon het vierde team.” Niet de opstelling, niet de strategie, maar alleen meer snelheid kan dat veranderen. Die woorden geven precies aan wat er dit weekend moet gebeuren.
Lees ook: Sainz meldt zich bij Red Bull voor het geval Verstappen vertrekt
Meer dan een technisch update
De upgrades in Spielberg zijn ook om een andere reden van belang. Manager Raymond Vermeulen bevestigde eerder dat Verstappen een exitclausule in zijn contract heeft. Verstappen rijdt tot en met 2028 voor Red Bull, maar heeft de mogelijkheid eerder te vertrekken. Vermeulen gaf aan dat hij voor de zomerstop duidelijkheid wil over de toekomst. “We willen loyaal blijven aan Red Bull, maar we willen wel winnen”, zei hij.
Verstappen heeft Red Bull na een overleg met de aandeelhouders in Salzburg geen enkele toezegging gedaan over zijn toekomst. De druk op de updates in Oostenrijk is daarmee ook intern voelbaar bij het team.
Thuisvoordeel en een goed verleden
De Red Bull Ring is het thuiscircuit van het team. Dat geeft Spielberg een eigen lading. De oranje tribunes, gevuld met Nederlandse fans, voelen voor Verstappen als een thuiswedstrijd. En zijn resultaten daar onderstrepen dat. In vier van de laatste vijf jaar pakte hij pole position in Oostenrijk. Twee overwinningen en drie podiumplaatsen staan er in totaal dit decennium op zijn naam op dit circuit.
In 2021 reed hij hier zijn eerste carrière-grandslam: pole position, de snelste ronde én de overwinning, en dat als jongste coureur ooit met die prestatie in de Formule 1.
Wat dit weekend bepaalt
Of de updates daadwerkelijk het verwachte effect hebben, wordt pas duidelijk tijdens de sessies op de Red Bull Ring. Werken de onderdelen, dan geeft dat Verstappen een reden om te blijven. Slaat het pakket niet aan, dan kan dat gevolgen hebben voor de gesprekken over 2027 en verder. Red Bull legt dit weekend zijn sterkste kaarten op tafel. Niet alleen om punten te pakken, maar ook om zijn beste coureur te houden.
