Van kampioensmotor naar zwakste op de grid: wat ging er mis bij Honda?

Alles nieuw tegelijk

De overstap van Red Bull naar Aston Martin is op vrijwel alle vlakken een breuk met het verleden. Honda werkt samen met een nieuw team, rijdt op Aramco-brandstof in plaats van hun vorige leverancier, en gebruikt Valvoline-smeermiddelen. Elk van die onderdelen is nieuw en moet afgestemd worden op de motor.

“Het is belangrijk te erkennen dat de huidige situatie fundamenteel anders is dan toen we samenwerkten met Red Bull”, zei Watanabe. “Het reglement is erg uitdagend, het is een nieuw partnerschap met Aston Martin, de brandstof is Aramco, een nieuwe partner, en het smeermiddel is Valvoline, ook nieuw. Dus alles is nieuw voor ons en het is niet makkelijk.”

Een late start door een vroeg vertrek

Een groot deel van het probleem ligt in de timing. Honda trok zich aan het einde van 2021 terug uit de Formule 1. Vervolgens duurde het achttien maanden voordat het bedrijf besloot toch terug te keren, ditmaal als motorleverancier voor Aston Martin voor het nieuwe regelement van 2026. Die achttien maanden kostten ontwikkelingstijd die de concurrentie wel benutte.

“Het herstel van de vertraging door onze eerdere terugtrekking heeft tijd gekost”, aldus Watanabe. “De late start van de ontwikkeling, de tijd die nodig was om de benodigde capaciteit en mogelijkheden opnieuw op te bouwen, en het aantrekken van het vereiste talent zijn belangrijke factoren geweest.”

Het gevolg is zichtbaar op de baan. De Honda-motor geldt momenteel als de zwakste op de grid, met een aanzienlijke achterstand op de concurrentie. Dat zette ook druk op de samenwerking met Aston Martin, dat mede door betrouwbaarheidsproblemen meerdere keren gedwongen werd tot motorwissels. De ploeg scoorde tot dusver slechts één WK-punt.

Geen wonderen deze zomer

Honda werkt aan een upgrade die in de zomer moet worden ingevoerd. De betrouwbaarheidsproblemen lijken intussen iets beter onder controle, waardoor er meer ruimte is om aan de prestaties te werken. Maar Watanabe tempert de verwachtingen.

“Het zal de situatie niet van de ene op de andere dag drastisch veranderen. Onze aanpak blijft ongewijzigd en we blijven werken met een langetermijnperspectief”, zei hij.

Honda kende dit scenario al

Het verhaal heeft parallellen met Honda’s terugkeer in 2015, toen het samenwerkte met McLaren. Die samenwerking verliep rampzalig. De motor was zwak en onbetrouwbaar, en de twee partijen gingen na drie seizoenen uit elkaar. Daarna stapte Honda over naar Red Bull, waar het na een moeilijke overgangsperiode uitgroeide tot de sterkste motor op de grid. Met Max Verstappen won Honda vier opeenvolgende rijderstitels.

Of het nu opnieuw zo’n weg zal zijn, is de vraag. Het nieuwe motorreglement van 2026 geeft alle fabrikanten een gelijke startpositie op papier, maar Honda verloor achttien maanden ontwikkelingstijd. Die achterstand wegwerken kost tijd, en de druk bij Aston Martin neemt intussen toe. Of Honda dit seizoen nog een betekenisvolle stap kan zetten, blijft vooralsnog onzeker.