Verstappen jaagt op ticket voor Top-Q3 bij Nürburgring kwalificatieraces

Verstappen Nürburgring Qualifiers: wat staat er op het spel?

De naam ‘Qualifiers’ is enigszins misleidend. De uitslag van de twee 4 uurs races dit weekend bepaalt de startgrid voor de 24-uursrace in mei niet. Toch is het weekend niet zonder inzet. Snelle teams kunnen een ticket verdienen voor de zogenoemde Top-Q3-sessie, de beslissende kwalificatiesessie voor pole position bij de 24 uur van de Nürburgring.

Het nieuwe kwalificatieformat lijkt op dat van de Formule 1, met een Q1-, Q2- en Q3-fase. Twaalf teams strijden uiteindelijk om pole, maar maximaal zes daarvan kunnen zich vooraf al plaatsen via prestaties in de NLS-races en de Qualifiers. Dit weekend worden drie tickets verdeeld: één voor het team met de snelste ronde in de kwalificatie en topkwalificatie op zondag, en twee op basis van de theoretische snelste raceronden in beide races. Bij die theoretische rondetijden worden de snelste sectortijden van het weekend bij elkaar opgeteld.

Het team van Verstappen heeft zich nog niet verzekerd van een Top-Q3-ticket. Ze wonnen de NLS2-race eerder dit seizoen, maar werden achteraf gediskwalificeerd vanwege een bandenovertreding. Een goed resultaat dit weekend brengt de weg naar pole position een stuk gemakkelijker. Mocht dat niet lukken, dan kunnen ze zich in het 24-uursweekend zelf alsnog plaatsen via de reguliere kwalificatie.

Door het wegvallen van de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië heeft Verstappen de ruimte om dit weekend te rijden. Zijn gebruikelijke teamgenoten Jules Gounon en Daniel Juncadella ontbreken vanwege verplichtingen in het WEC in Imola. Daardoor deelt Verstappen zijn Mercedes-AMG GT3 uitsluitend met de Oostenrijker Lucas Auer.

Sterke concurrentie op de Nordschleife

In de SP9 Pro-klasse krijgt Verstappen het niet gemakkelijk. Christopher Haase, de coureur waarmee Verstappen tijdens de NLS2 een langdurig wiel-aan-wielgevecht leverde, verschijnt opnieuw aan de start in een Audi R8 LMS GT3. Verder zijn er sterke uitdagers van Rowe Racing met een BMW M4 GT3 bemand door Max Hesse, Jordan Pepper en Kelvin van der Linde. Het Manthey-team stuurt de iconische groen-gele Porsche 911 GT3 R Evo de baan op met Thomas Preining, Matt Campbell en Christoph Breuer. Ook Walkenhorst Motorsport is present met Christian Krognes en Nicki Thiim in een Aston Martin Vantage AMR GT3.

Verstappens protegé Chris Lulham rijdt ook dit weekend op de Nordschleife, maar niet in de auto van Verstappen Racing. Hij is ingeschreven op een Mercedes met startnummer 26 namens PROsport Racing, die hij deelt met Adam Christodoulou en Mikaël Grenier. Bovendien staat Lulham ook ingeschreven op een Mercedes-AMG GT4 in de SP10-klasse. Naast internationaal talent zijn er ook meerdere Nederlandse rijders aanwezig, onder wie Thierry Vermeulen, Morris Schuring en Daan Arrow.

Advies van Mayländer: ‘Breng de auto naar de finish’

FIA-safetycar-coureur Bernd Mayländer, winnaar van de 24 uur van de Nürburgring in 2000, heeft Verstappen gewaarschuwd voor de valkuilen van de Nordschleife. Mayländer probeerde de race zeven keer te winnen voordat het in 2000 lukte. Hij weet als geen ander wat er voor nodig is.

“Mijn belangrijkste advies? We hadden in 2000 een perfect team en een perfecte auto, maar tijdens elke briefing was de boodschap hetzelfde: de coureurs moeten samenwerken met het team. Als je weet dat de auto goed is en de snelheid erin zit, denk dan aan die finishvlag. Riskeer niet te veel”, aldus Mayländer.

De Duitser benadrukt dat verkeer op de Nordschleife een van de grootste uitdagingen is. “Druk niet te hard door aan de binnenkant. In de afgelopen dertig jaar hebben we gezien dat zelfs de snelste auto’s het niet redden als ze te veel risico nemen.” Daarnaast wijst hij op Code 60-zones, de secties waar coureurs hun snelheid moeten terugbrengen tot 60 km/u. Een fout daarin levert al snel een tijdstraf op.

Regen en duisternis als leerschool

Het weerbericht voor het weekend is wisselvallig. Zaterdag begint droog en zonnig, maar in de middag kunnen er plaatselijke buien opduiken. Zondag is de kans op regen groter, met buien die vanuit het westen invallen. Temperaturen liggen rond de veertien graden Celsius.

Verstappen heeft juist aangegeven regen te verwelkomen. Hij heeft de Nordschleife tot nu toe alleen in droge omstandigheden gereden en wil zo goed mogelijk voorbereid zijn op de 24-uursrace. Bovendien rijdt hij nog nooit in het donker op het circuit. Een van de 4 uurs races wordt in de avonduren verreden, wat hem die kans geeft. “Ik wil het gewoon doen. Ik ben er niet bang voor, ik wil het gewoon een keer meegemaakt hebben”, zei Verstappen eerder over rijden in het donker op de Nordschleife.

De Formule 1 kalender laat zien dat er na dit weekend al snel weer een Grand Prix op het programma staat, maar Verstappen benut elke vrije week op de Ring. Zijn motivatie gaat verder dan pure voorbereiding: “Iedere keer als ik uit de auto stap, ben ik blij. Dat is ook waar ik naar op zoek ben.”