Na de derde vrije training op de Red Bull Ring in Spielberg sprak Toto Wolff vier woorden die de soap rond Max Verstappen stopt. “We willen niets veranderen.” Daarmee sloot de Mercedes-teambaas de deur voor Verstappen bij het sterkste team op de grid in 2027.
Wolff kiest voor stabiliteit boven naam
Wolff liet in Oostenrijk weten tevreden te zijn met zijn huidige rijdersduo. “Ons plan is om de line-up niet aan te passen. Voor ons is het belangrijk dat we nu stabiliteit hebben. Kimi is goed op gang gekomen, de rijderscombinatie werkt en ook de samenwerking tussen de twee binnen het team verloopt uitstekend. Het zou slecht zijn om daar nu verandering in te brengen”, zei hij tegenover Sky Sports.
Lees ook: Van veelbelovende kwalificatie naar pijnlijke terugval: wat ging er mis bij Ferrari?
Die uitspraken kwamen niet uit het niets. Dagen eerder had Russell al duidelijk gemaakt dat hij volgend jaar bij Mercedes blijft, met de woorden: “Honderd procent.” Wolff bevestigde dat vrijdag nogmaals. “We hebben dat ook tegen George gezegd. Ik denk dat het een line-up is die goed voor ons is. Ik ben erg blij met hen allebei.”
Het is een opvallend signaal, want in het recente verleden voerde Mercedes wel degelijk gesprekken met de entourage van Verstappen. Die lijn is nu officieel dood.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Antonelli domineert, Russell krijgt steun van zijn baas
De context is relevant. Kimi Antonelli is dit seizoen in volle vlucht: de 19-jarige Italiaan won vijf van de zeven Grands Prix en leidt het kampioenschap met 50 punten voorsprong op Russell. Die cijfers maken zijn plek bij Mercedes voorlopig onbetwist. Dat Wolff ook Russell publiekelijk steunt, is minstens zo veelzeggend.
Russell stond de afgelopen weken onder druk. In Monaco bleef hij verbijsterd achter door zijn gebrek aan snelheid. In Barcelona verloor hij de race niet aan een snellere coureur, maar aan de strategie van zijn eigen team. Toch was hij in VT3 in Oostenrijk de snelste man op de baan, sneller dan Antonelli die de twee eerdere vrije trainingen domineerde.
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
Wolff ziet in die opleving een patroon. “Als je de Formule 1 haalt, moet je mentaal sterk zijn en volledig in jezelf geloven. George is daar bijzonder goed in. Gedurende zijn hele carrière heeft hij telkens laten zien dat hij zich kan herpakken. Wanneer iemand ineens erg snel blijkt te zijn, weet George altijd weer zijn niveau te vinden en terug te slaan. Ik twijfel er geen moment aan dat hij dat ook nu zal doen.”
Over wat Russell nodig heeft om terug te keren naar de top was Wolff helder: “Het gaat erom dat je jezelf in de vertrouwenszone houdt, vertrouwen hebt in je rijden en in de beslissingen die je samen met de monteurs maakt over de afstelling. Vaak is het dan gewoon zo simpel: gewoon rijden. George hoeft niemand meer te overtuigen van zijn snelheid of zijn kwaliteiten.”
Verstappens opties slinken verder
Voor Verstappen wordt het er niet overzichtelijker op. Zijn contract bij Red Bull loopt tot eind 2028, maar zijn manager Raymond Vermeulen bevestigde eerder al dat er exitclausules in zitten. Vermeulen wil voor de zomerstop duidelijkheid over de situatie. “Uiteindelijk is Max niet geboren om mee te doen in het middenveld”, zei hij op de Red Bull Ring.
In Oostenrijk doken ook geruchten op over geheime gesprekken tussen Verstappen en McLaren, maar zijn management ontkende dat er onderhandelingen lopen. Red Bull-teambaas Laurent Mekies liet op de persconferentie weten dat Verstappen het team had gezegd te willen blijven.
Mercedes valt daarmee af als optie, McLaren ontkent gesprekken en Red Bull wil hem houden. Formule 1-analist Marc Surer formuleerde het zo: “Een Verstappen die tegen je rijdt, is het ergste wat je kunt hebben. Dus je moet hem kopen, alleen al om te voorkomen dat hij tegen je rijdt.” Wolff denkt er duidelijk anders over.
Of Verstappen werkelijk bij Red Bull blijft terwijl de auto hem niet de zeges geeft die hij zoekt, is de vraag die de rest van het seizoen boven de paddock blijft hangen.
