Russell maakt meteen duidelijk: er is geen plek voor Verstappen bij Mercedes

Russell laat geen ruimte voor twijfel

Al weken gaan er geruchten dat Mercedes een optie in Russells contract heeft geactiveerd om hem ook in 2027 aan het team te binden. Een Italiaanse krant meldde dat een officiële aankondiging eraan zat te komen, mogelijk al dit weekend in Spielberg. Mercedes ontkent dat er een optie is gelicht, maar maakt wel duidelijk dat Russell een meerjarig contract heeft. Het resultaat is hetzelfde: hij rijdt in 2027 voor Mercedes.

Russell ontkende bovendien dat er ook maar een gesprek over gevoerd is. “Het is niet eens besproken met Toto. We hoeven het er niet eens over te hebben. Het is niet eens een vraagteken. Ik wil er verder niet te diep op ingaan, maar ik rijd hier volgend jaar en dat is gewoon een feit.” Sterker kan je het niet zeggen. De Brit, die dit seizoen zijn honderdste Grand Prix voor Mercedes reed, maakt zich geen enkele zorgen over zijn positie bij het team.

Wat dit betekent voor Verstappen

De timing is veelzeggend. Verstappens manager Raymond Vermeulen bevestigde recent de exitclausule in Verstappens contract en gaf aan voor de zomerstop duidelijkheid te willen. Verstappen staat zevende in de WK-stand met 55 punten, ruim achter WK-leider Kimi Antonelli op 156 punten. Als dat verschil aanhoudt, kan Verstappen zijn clausule mogelijk voor het eerst daadwerkelijk activeren.

Maar activeren heeft alleen zin als er iets te activeren valt. En juist daar wordt het probleem zichtbaar. Ferrari heeft Charles Leclerc en Lewis Hamilton al vastgelegd voor 2027. Mercedes heeft Russell en Antonelli. Twee van de drie topteams zijn daarmee gesloten voor Verstappen.

McLaren als enige serieuze optie

Dat brengt McLaren in beeld. Lando Norris en Oscar Piastri hebben allebei een langlopend contract, maar in de Formule 1 zegt dat niet altijd alles. Als Zak Brown de kans zou krijgen om Verstappen binnen te halen, de coureur die in 2021 en bijna in 2024 een titel van McLaren afsnoepte met minder materiaal, zou hij dat moeilijk kunnen weigeren. Brown liet eerder zien dat hij niet terugschrikt voor moeilijke keuzes: het afkopen van Daniel Ricciardos contract was destijds ook geen kleine beslissing.

McLaren heeft bovendien iets wat Verstappen aanspreekt: een team dat jaar na jaar sterker wordt in de ontwikkeling van de auto. De groeicurve van het team uit Woking is ook in 2026 steil. En Gianpiero Lambiase, de engineer met wie Verstappen jarenlang samenwerkte bij Red Bull, stapt in 2028 over naar McLaren. Mogelijk wordt hij zelfs teambaas. Dat is precies het soort continuïteit dat Verstappen waardeert.

Er is wel een serieuze kanttekening. McLaren is een klantenteam en heeft niet de volledige controle over zijn eigen motor. Red Bull Powertrains heeft dat wel. Voor een coureur die het liefst alles zelf in de hand houdt, is dat een drempel.

Red Bull speelt het rustig

Intussen zou Red Bull-CEO Oliver Mintzlaff de clausule van Verstappen bewust niet willen afkopen, vanuit de redenering dat Verstappen weinig alternatieven heeft. Nu Mercedes officieel van tafel is, klopt die inschatting grotendeels. Of Red Bull daar genoeg aan heeft om Verstappen te houden, is een andere vraag. Het team bracht in Oostenrijk zijn grootste upgradepakket van het seizoen mee, deels omdat de prestaties op de baan ook een rol spelen in de toekomstbeslissing van zijn coureur.

Russell won dit seizoen alleen in Australië en zag sindsdien zijn teamgenoot Antonelli uitlopen. Hij staat derde in het kampioenschap. Toch is zijn positie bij Mercedes nu klip en klaar. Verstappen, de viervoudig kampioen met een contract tot 2028, heeft minder zekerheid over zijn toekomst dan de Brit die hij nooit heeft verslagen in een direct gevecht. Dat zegt misschien meer over de situatie bij Red Bull dan welke aankondiging dan ook.