George Russell bereikt 100 races voor Mercedes en blikt terug op zes jaar Silver Arrows

Een debuut uit nood

Het was december 2020. Lewis Hamilton testte positief op Covid en kon de Grand Prix van Sakhir niet rijden. Toto Wolff belde Russell, die op dat moment zijn derde seizoen bij Williams reed. Russell nam op, en zijn Mercedes-verhaal begon.

De auto, de W11, was gebouwd rondom Hamilton en Valtteri Bottas. Beiden kleiner dan Russell, beiden met kleinere voeten. “Mijn grote zwemvlezen zouden normaal meer ruimte innemen op die foto”, zegt Russell lachend, terwijl hij foto’s uit die periode bekijkt. “Ik moest twee maten kleinere schoenen dragen om te passen. Veel pijn, maar heel erg gedenkwaardig.”

Ondanks de ongemakkelijke pasvorm was Russell snel. Hij zette de toon in de vrijdagtraining, miste pole position op een haar na en leidde de race grotendeels. Totdat de pitstop misliep en een lekke band zijn kans op de overwinning wegnam. “Als iemand alleen mijn laatste paar races zou kennen, en dan die race in Bahrein zou zien, zou hij denken dat ik de ongelukkigste coureur ter wereld ben”, zegt Russell. “Maar die inhaalactie op Valtteri, dat was het moment. Iedereen wist dat ik vocht voor zijn stoeltje. Ik zag de kans, ik pakte hem.”

Aankomst bij Mercedes en de crash die meer was dan een crash

Na een derde jaar bij Williams maakte Russell in 2022 de stap naar het fabrieksteam. Zijn eerste thuisrace voor Mercedes op Silverstone begon dramatisch: een slechte start, harde banden als enige coureur, en een aanrijding met Zhou Guanyu in de eerste bocht. Zhou schoot over de barrières en belandde in de vangnetten.

“Het was waarschijnlijk het meest angstaanjagende incident dat ik ooit vanuit de cockpit heb gezien”, zegt Russell. “Ik zag dat hij vastzat achter de barrières. Het racersinstinct zei: rij door. Maar de menselijke kant won. Het voelde op dat moment als leven of dood.”

Eerste overwinning in Sao Paulo

Later dat seizoen volgden twee kinderdroomen op rij. Eerst pole position in Hongarije, daarna een overwinning in Brazilië op het circuit van Interlagos, na een lange slotfase met Hamilton in zijn spiegels.

Na de finish werd Russell gefotografeerd terwijl hij met zijn hoofd in zijn handen onder het podium zat. “Ik dacht aan mijn familie, die thuis zat”, zegt hij. “Ik realiseerde me pas hoe veel het betekende toen ik zag hoeveel het voor anderen betekende. Dat was echt bijzonder.” Over Hamilton op het podium naast hem: “Ik groeide op met hem kijken. Met hem als teamgenoot op het podium staan was een trots moment.”

Singapore: van crash naar zege

Het seizoen 2023 noemde Russell zelf “heel vreemd” met “een enorm aantal gemiste kansen”. De dieptepunt was Singapore, waar hij in de laatste ronde de muur raakte terwijl hij vocht voor de overwinning. “Ik had meer dan een uur gefocust gereden, in die hitte, in die vochtigheid. Op de laatste ronde wist ik dat de kans op winst voorbij was en liet ik mijn concentratie even zakken. Lando raakte de muur met zijn rechterachterwiel, ik volgde zijn spoor en deed hetzelfde. Mijn hart zakte.”

Twee jaar later won hij diezelfde race. In 2025 pakte hij pole position op het Marina Bay Street Circuit en versloeg hij Max Verstappen in de race. “Ik bekeek de pole lap terug en was benieuwd hoe dicht ik bij de muur zou komen, op precies die plek waar ik eerder crashte. Ik was er millimeters vandaan. Dat gaf me trots.”

Het feest had ook een komisch tintje. “Wat mensen misschien niet weten: bij de auto-stop stap je op een platform. Ik sprong eraf en dacht: dit klopt niet. De val was groter dan verwacht. Ik landde verkeerd, bezeerde mijn been en enkel. Maar de adrenaline droeg me erdoorheen.”

100 races en nog steeds in de jacht

In Barcelona startte Russell zijn 100ste GP voor Mercedes vanaf pole position, maar finishte hij als tweede achter zijn voormalige teamgenoot Hamilton. Russell had na de race vragen over de strategie van zijn team, dat hem eerder naar binnen haalde dan hij zelf had gewild. In de WK-stand staat hij derde, vijftig punten achter teamgenoot Kimi Antonelli.

Het seizoen begon sterk: een dominante overwinning in Melbourne. Daarna volgde een reeks tegenslag. Technische problemen in China en Canada, een ongelukkig Safety Car-moment in Japan en een combinatie van een straf en een fout in de pitstop in Monaco kostte hem in totaal veel punten. De 100ste race in Barcelona bracht wel punten, maar geen overwinning.

Claire Williams maakt zich zorgen

Claire Williams, die als adjunct-teambaas bij Williams de vroege loopbaan van Russell van dichtbij meemaakte, spreekt in de podcast High Performance openlijk over haar bezorgdheid. “Ik dacht echt dat dit Georges jaar zou worden. Ik heb Kimi onderschat, maar ik denk dat veel anderen dat ook hebben gedaan”, zegt ze.

Ze trekt een parallel met haar jaren bij Williams. “Elke keer dat toeval een rol speelde, door het weer of een Safety Car, profiteerde Williams er niet van. Anderen hadden dan meer geluk. Ik vrees dat het George hetzelfde vergaat. Ik denk niet dat hij het talent mist. Hij heeft gewoon pech gehad. En soms maak ik me zorgen dat die pech aan mensen blijft kleven. Ik wil dat echt niet, want ik denk dat hij de titel verdient.”

De volgende 100

Russell zelf kijkt vooruit. Zijn relatie met Toto Wolff bestaat inmiddels twaalf jaar. Ze zien elkaar regelmatig buiten het circuit, en hun partners zijn ook bevriend. “We hebben de hoogte- en dieptepunten doorgemaakt, te beginnen bij Williams, toen ik probeerde bij Mercedes te komen. Daarna vier jaar relatief zonder kampioenschap. In Melbourne dit jaar, met een 1-2 met Kimi, voelde het als: we zijn terug.”

Of de titel dit jaar nog haalbaar is, blijft een open vraag. Russell zelf gelooft van wel en wijst op het voorbeeld van Verstappen vorig seizoen, die een grote achterstand ook nog wist om te buigen. “Ik kijk uit naar de volgende 100”, zegt Russell. “Het voelt eerlijk gezegd als gisteren dat Toto belde over Lewis. Ik wil nog veel meer herinneringen maken.”