Bottoming is het moment waarop de onderkant van een Formule 1-auto contact maakt met het asfalt tijdens het rijden. Dit gebeurt vooral op hoge snelheid, wanneer de enorme luchtkrachten de wagen naar beneden drukken. Je ziet dit vaak als vonken onder de auto vandaan springen op rechte stukken of over hobbels in het circuit.
Het verschijnsel ontstaat door de downforce die een F1-auto genereert. Bij hoge snelheid wordt de wagen zo hard tegen het wegdek gedrukt dat de bodem letterlijk het asfalt raakt. Om de vloer te beschermen, hebben alle F1-auto's sinds 1994 een plank onder de auto zitten, gemaakt van glasvezelversterkt kunststof. Op deze plank zijn titanium blokjes gemonteerd, de zogenoemde skid blocks of skid plates. Wanneer de auto bottoming ervaart, zijn het deze titanium onderdelen die als eerste het wegdek raken en de karakteristieke vonkenregen veroorzaken.
Waarom is bottoming belangrijk?
Teams willen hun auto zo laag mogelijk bij de grond houden om maximale downforce te genereren. Maar er zit een limiet aan: te veel bottoming kan leiden tot problemen. Als de plank te veel slijt tijdens een race, kan een coureur gediskwalificeerd worden. De regels schrijven voor dat de plank minimaal 9 millimeter dik moet blijven, terwijl deze nieuw 10 millimeter is. Bij controles na de race meet de FIA dit op specifieke punten.
Sinds de terugkeer van ground effect in 2022 is bottoming weer een groter probleem geworden. De moderne auto's genereren veel van hun downforce via de onderkant en moeten daarom extreem laag rijden. Dit maakt ze gevoelig voor porpoising, een stuiterende beweging die ontstaat wanneer de luchtstroom onder de auto plotseling wegvalt door bottoming. De wagen komt dan omhoog, de luchtstroom herstelt zich, en de auto wordt weer naar beneden gezogen. Deze cyclus kan zich meerdere keren per seconde herhalen.
Praktisch voorbeeld
Bij de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2023 werden Lewis Hamilton en Charles Leclerc beide gediskwalificeerd omdat hun plank te veel versleten was. Hun teams hadden de auto's zo laag afgesteld dat er te veel bottoming optrad, waardoor de titanium skid blocks te ver waren weggesleten. Dit toont aan dat er een delicate afweging bestaat tussen prestatie en regelconformiteit.
Op bochtige circuits met hobbels zoals Singapore of bij straatcircuits is bottoming extra uitdagend. Teams moeten hun rijhoogte dan verhogen om schade en diskwalificatie te voorkomen, wat wel ten koste gaat van snelheid en grip.