Nomex is een vuurbestendig materiaal dat wordt gebruikt in de racepakken en onderkledij van Formule 1-coureurs. Het is een synthetische vezel die in de jaren zestig werd ontwikkeld door het Amerikaanse chemiebedrijf DuPont en sinds 1967 op de markt is. Nomex behoort tot de aramide vezels, een familie van zeer hittebestendige kunststofvezels die veel worden ingezet waar bescherming tegen extreme temperaturen nodig is.
Het bijzondere aan Nomex is dat het niet smelt of brandt wanneer het in contact komt met vuur. In plaats daarvan vormt het materiaal een beschermende laag die verharding en verdikking van de vezel veroorzaakt. Deze laag werkt als een isolerende barrière tussen de vlammen en de huid van de coureur, wat levensreddende seconden kan opleveren bij een brand. Het materiaal kan temperaturen tot ongeveer 370 graden Celsius weerstaan voordat het begint te degraderen.
Gebruik in de Formule 1
In de Formule 1 worden racepakken gemaakt van meerdere lagen Nomex-stof, meestal drie lagen dik. De buitenste laag is vaak behandeld om olie en brandstof af te stoten, terwijl de binnenlagen thermische isolatie bieden. Moderne F1-pakken wegen ongeveer anderhalve kilogram en moeten voldoen aan strenge FIA-eisen. De huidige FIA-standaard (8856-2018) schrijft voor dat een pak minstens 12 seconden bescherming moet bieden tegen temperaturen van 800 graden Celsius.
Naast het racepak zelf dragen coureurs ook Nomex-ondergoed, handschoenen, sokken, balaclavas en schoenen. Al deze kledingstukken zijn verplicht volgens het FIA-reglement en moeten dezelfde brandwerende eigenschappen hebben. De onderkledij is tegenwoordig dun, ademend en vochtafvoerend, zodat coureurs niet alleen beschermd zijn maar ook comfortabel blijven tijdens races in hoge temperaturen.
Waarom Nomex zo belangrijk is
De geschiedenis van de Formule 1 kent helaas meerdere brandincidenten. Het zware ongeluk van Niki Lauda op de Nürburgring in 1976 was een keerpunt in de veiligheidsontwikkeling, en vanaf dat moment werd brandwerend materiaal verplicht. Een recenter voorbeeld van de levensreddende werking van Nomex was de crash van Romain Grosjean tijdens de Grand Prix van Bahrein in 2020. Zijn auto vloog in brand na een zware impact, maar dankzij zijn Nomex-pak kon hij relatief ongedeerd ontsnappen uit de vlammen.
Nomex heeft zijn brandwerende eigenschappen permanent in de vezelstructuur zitten. Dat betekent dat de bescherming niet uitwast of verslijt na herhaaldelijk gebruik, in tegenstelling tot met chemicaliën behandelde stoffen. Dit maakt Nomex tot het standaardmateriaal in vrijwel alle internationale raceklassen, niet alleen in de Formule 1 maar ook in NASCAR, IndyCar en andere motorsportcategorieën.