Antonelli openhartig over angst en twijfel tijdens moeilijke periode

Alles stortte in elkaar

Antonelli startte sterk met een vierde plaats in Australië. In Japan leidde hij als jongste coureur ooit een race en reed de snelste ronde. Daarna volgde een zware periode. De Italiaan sprak openhartig over die fase.

“Het voelde alsof alles in elkaar stortte,” vertelde Antonelli. “Ik was ook bang dat ik er niet meer uit zou komen.” De coureur kampte met twijfels over zichzelf. “Ik dacht te veel na over het eindresultaat. Ik probeerde de verwachtingen van het team waar te maken. Het was een sneeuwbaleffect.”

Problemen met de auto

Mercedes introduceerde bij de Grand Prix van Emilia Romagna een nieuwe achterwielophanging. De aanpassing moest een probleem oplossen. In plaats daarvan creëerde het juist nieuwe issues. Na zes races besloot het team terug te keren naar de oude specificatie.

Wolff legde uit wat er gebeurde. “We hebben misschien wel iets opgelost, maar er kroop iets anders in de auto. Een instabiliteit die alle vertrouwen van de coureurs wegnam.” De teambaas gaf in Monza zelfs publiekelijk toe dat de prestaties van Antonelli teleurstellend waren.

Druk en verwachtingen

“Dat was tijdens de Europese races,” zei Antonelli over de uitspraken van Wolff. “We verloren punten terwijl we vochten voor de tweede plaats bij de constructeurs. Het team begon druk uit te oefenen. Dat is normaal. Zo hoort het.”

De druk werd alleen maar groter omdat Antonelli zo sterk was gestart. “Tot Canada had ik een sterke eerste seizoenshelft. Daardoor werden de verwachtingen hoger en hoger.” Mercedes moest ingrijpen. Gesprekken met Wolff en race-engineer Peter Bonnington zorgden voor een reset.

Comeback in de slotfase

In Azerbeidzjan kwam het kantelpunt. Antonelli finishte als vierde. Het was zijn eerste goede resultaat in weken. Daarna volgden meer punten in Singapore en Mexico. In Brazilië pakte hij zijn eerste podium door Max Verstappen achter zich te houden. In Las Vegas werd hij derde na de diskwalificatie van beide McLarens.

“Ik ben blij met hoe veel ik gegroeid ben als persoon,” reflecteerde Antonelli. “Volgend jaar ben ik veel beter voorbereid en heb ik meer controle over de situatie.”

Wolff kijkt vooruit naar 2030

Wolff temperde de verwachtingen voor de toekomst. “Wanneer ik verwacht dat hij zijn piek beleeft? Over zo’n drie tot vijf jaar,” zei de teambaas in de podcast Beyond the Grid. “Die tijd moeten we hem ook geven.”

De Mercedes-teambaas omschreef de Formule 1 als een omgeving vol ‘kannibalen’. “Het is de eerste keer dat Kimi daartussen werd gegooid. Ik denk dat hij zijn mannetje stond,” aldus Wolff. “Er zijn zeker hoge verwachtingen voor de toekomst.”

Ervaring nuttig voor nieuwe regels

Hywel Thomas, hoofd van de motorafdeling bij Mercedes, benadrukte het belang van het ervaring opdoen dit jaar. In 2026 komen er nieuwe technische reglementen en een andere motor. “Ik denk dat het buitengewoon moeilijk zou zijn voor iemand om dan als eerstejaars in te stappen,” legde Thomas uit.

Antonelli eindigde als zevende in het kampioenschap met 150 punten. Hij bleef slechts zes punten achter op Lewis Hamilton, die hij bij het team verving. Mercedes werd tweede bij de constructeurs achter McLaren.